– На колени! – наконец прохрипел король.

Голос отца казался чужим, но Лоран не обратил внимания.

– Воздержусь. Не пристало обтирать пол коленями, – невозмутимо отчеканил Лоран, сделав шаг по ковру к королевскому трону.

– Помни, с кем говоришь… Подчинись, мальчишка, – прорычал Кастор, начиная напоминать себя прежнего.

– Нет, – спокойно ответил Лоран.

За спиной раздался стремительный стук. Двое стражников налетели как коршуны. Они ударили его под колени и толкнули на каменный пол, заставляя склониться перед королем. Большего унижения после совета Старейшин на острове Клык Лоран не надеялся пережить, но вот он вновь – коленопреклоненный, только уже перед своим отцом.

Стиснув челюсти и сузив глаза, Лоран глянул на отца с вызовом. По бокам замерли стражи, предупреждая, что любая попытка подняться будет жестоко пресечена. Он не собирался пополнять коллекцию ран и синяков, так что отказался от мысли подняться, но взгляд его не погас.

– Ты оставил двор, подло сбежав как крыса! – брызжа слюной, зашипел Кастор, и голос его стал срываться на крик. – Вызволил заключенного, похитил Негласного библиотекаря, очернил репутацию Теневых стражей и опозорил меня в глазах Форт-Роттерфола и Нортфроза!

– Я заимел союзника, вооружился знаниями Негласного библиотекаря, восхвалял доблесть Теневых стражей и задел самолюбие Роттеров и Фрозов, – внес поправку Лоран. – У нас с тобой разные взгляды на вещи, отец.

Кастор побагровел. Даже с приличного расстояния от трона Лоран заметил, что у короля задергался глаз.

– Не смей идти наперекор моему слову… – предупреждающе процедил правитель.

– И все же хочу внести ясность: совет созван, чтобы чествовать мой поход или решать проблему с проклятием? – Лоран выгнул бровь, переводя беседу в нужное русло.

– Хочешь сказать, что нашел решение? – Кастор заерзал на троне и хохотнул.

– Ты только что сам это сказал, отец.

– Вздор! Все вздор! – завопил король. – Ты хоть понимаешь, что натворил? Мальчишка, ты подвел Гринфордт, опозорил его! Старший сын короля сбежал как подлый трус… Лоран, ты выставил идиотом меня, твоего отца! Я разочарован…

– Ничуть не удивлен этому. У Гринфордтов вошло в привычку разочарование отцов в сыновьях, – кольнул Лоран, но тему развивать не стал, Кастор и без того побагровел, словно в лицо ему плеснули кипятком. Собственная гордыня мешала королю трезво оценить ситуацию, и он, кажется, позабыл о проклятии. Куда больше его заботило, что о дворе скажет Форт-Роттерфол или Нортфроз.

По бокам шептались, но Лоран не прислушивался, было плевать на пустые домыслы и сплетни. Понизив голос, он обратился к отцу:

– Но ты изменишь свое мнение…

– Меня больше не интересует твое слово, – отрезал король. – Ты верно задал вопрос, когда подметил цель нынешнего собрания.

Под ложечкой неприятно засосало. Понимание медленно зашевелилось в голове, но Лоран не хотел его принимать, не желал верить. Король и правда сошел с ума, если его многолетние убеждения относительно магов стремительно перевернулись с ног на голову за один день.

– Твой брат нашел единственное верное решение, – прохрипел Кастор и осклабился. – Самаэль заключил союз с обитаемым островом Клык. На нашей стороне сильнейшие маги, и именно они помогут нам выстоять против проклятия Одханы, которое для них опасно в не меньшей степени, чем для нас. Все мы оказались не врагами, а жертвами.

Лоран внимательно вгляделся в лицо Ниорин, в льдистые глаза. Как Кастор мог так обмануться? Куда смотрел Моргот, верный его прихвостень и маг разума?

Советники зашептались, и среди болтовни Лоран расслышал слова сомнения. Значит, оставались еще в свите люди, помнящие ненависть к ведьмам в словах Кастора на прошлом совете.

– Ты совершаешь ошибку своего прапрадеда, – спокойно указал Лоран, взывая к отцу.

Король грозно ухмыльнулся, и по его кивку с тронной платформы спустился Самаэль, скрестив руки на груди:

– Я приглашаю верноподданного короны, мага разума – Моргота и представителя ведьмовского ковена – Сайруса.

По камню зашелестел грубый упленд наставника. Безобразно высокий и худой, Моргот выплыл в центр зала, становясь возле Самаэля. Навстречу ему поспешил Сайрус в черных, как сама ночь, одеждах. Мрачные, пугающие, недобрые, они замерли друг против друга, и после Моргот протянул руку ладонью вперед. Порывисто маг воздуха задрал рукав своего одеяния и вложил кисть в скелетообразные пальцы наставника.

– Я Сайрус, потомственный маг воздушной стихии, отныне подчиняюсь короне и обещаюсь оберегать род королей Гринфордта. Да направит его величество мою силу, ибо я вверяю свою волю правителю, – громко продекламировал Сайрус, и огонь свечей задрожал. По залу промчался легкий ветерок, советники зашептались.

– Я услышал твое слово, маг, – качнул головой Моргот и медленно повернулся к королю. – Все сказанное правда, ваше величество, – коротко доложил наставник, деловито распрямляя ссутуленную спину.

Наставник и маг стояли в центре зала, сложив руки для чтения. Вся собравшаяся свита была свидетелями. Зал провалился в молчание, повисла гнетущая, густая тишина, которую нарушил дерзкий смех Лорана:

– Вот так просто? – Смех перерос в рычание. – Ранее чуявший обман за сотни верст, теперь не видишь вранье перед носом?

Лоран даже не заметил, что вскочил на ноги, пока его колени снова с силой не ударились о каменный пол. На плечи опустились грубые ладони стражей, удерживая на месте. В груди полыхал огонь.

– Смею заверить, принц Лоран, что накануне мы имели честь повстречаться с придворными Чтецами, – спокойно проговорила Ниорин, голос которой был наполнен благоговением. Таким лживым и приторным, что выворачивало нутро! Но то, с какой уверенностью она говорила, насторожило.

– И они прочли искренность намерений ведьм, – закончил за Ниорин сам король. – Отныне двор и остров-изгой действуют вместе. Сегодня все вы стали свидетелями слов магического ковена, и мы назовем их союзниками.

Смех рвался из груди, но Лоран мог только рычать диким зверем:

– А спросил ли ты, как долго ведьмы намерены защищать двор? Какая от союза выгода ковену? – Стражи удерживали его на месте, Лоран не мог больше оставаться на коленях. – Клыку ничего не угрожает, все это фальшь!

– Не смей, мальчишка, знай свое место! Ты дерзнул пойти против моего слова!

– Я не желаю слышать слова безумца. Твои новые союзники клянутся беречь наш род, но цена этой жертвы будет высока – все земли Фелтдермиира. Нужно защищать не собственную кровь, а бороться с силой проклятия, иначе погибнут сотни тысяч людей!

– Молчать, щенок! – завопил король, но Лорана было не остановить:

– Бес раздери, они низвергнут в пучину все земли. За один треклятый день ты вверил королевство в руки убийц. Ты доверился тем, кого презирал и ненавидел, отец!

– Не смей обращаться ко мне так более! – Кастор вскочил с места и ткнул указательным пальцем в его сторону. – Ты мне