больше не сын! Я отрекаюсь от тебя! Сегодня и сейчас, при всех этих людях, при поддержке совета наследников я назову имя следующего короля, того, кто займет трон после меня! – Кастор пылко поманил младшего сына к себе. – Самаэль – будущее Гринфордта, спаситель нашего рода от черного проклятия. Король, кто будет править не только сбродом, но и ведьмами!

Зал заполнили возгласы одобрения, но слышались и голоса несогласных. Земля ушла из-под ног Лорана, в грудь будто ударили тараном.

«Мы оба боремся за семьи, которым не нужны», – слова Нериссы пронзили окостеневшее сердце.

То, за что всю свою жизнь сражался Лоран, за одобрение отца, за признание совета, за трон и за процветание королевства, обрушилось на него ледяным градом. В одно мгновение все, что виделось важным, потеряло свою ценность. Очередной несостоявшийся лидер, король без королевства. Одно мгновение – и Кастор сделал его никем.

От пульсирующей злости вперемешку с глупой, детской обидой свело челюсть. Лоран поймал на себе горящий, недобрый взгляд Ниорин. На ее лице играл триумф, и это было больнее всего. Она победила.

В груди заклокотало. Лоран не мог сдаться вот так; он не отказался от пути, не сломался на Клыке и не отречется от своего теперь. С самого начала он рисковал не затем, чтобы все, что было ему дорого, погибло. Проиграть сейчас значило подставить Алиру, отправить Бевана на смерть, оставить на произвол бесов-пересмешников Бардоса, бросить умирать Нериссу. Обмануть самого себя. Позволить сотням тысяч людей погибнуть.

– Передай символ власти следующему королю! – приказал Кастор, вальяжно устраиваясь на троне.

Лоран сжал кулаки, чувствуя жар на ободке перстня-печатки. Власть, могущество, величие. Всего лишь безделушка, кольцо с тисненым профилем грифона и рубинами. Но Лоран рисковал всем, терял кровь не для того, чтобы преподнести перстень брату. Не после всего…

Самаэль довольно вытянул ладонь и тряхнул пальцами, требуя передать печатку. Стражники отпустили руки Лорана и отошли на пару шагов, позволяя исполнить волю короля.

– Ты ошибаешься, старик, – процедил Лоран Кастору.

– Я не намерен тебя слушать.

– Выслушаешь! – Лоран резво перехватил руку Самаэля и дернул на себя, крутанув брата вокруг его оси. Неповоротливый великан завалился, и в следующее мгновение Лоран перекинул руки и захватил горло Сэма локтем и надавил.

Любое неверное движение жертвы обещало закончиться сломанной шеей.

Стража всполошилась, но не рискнула броситься к Лорану, слишком был велик риск навредить Самаэлю.

– Что ты творишь, гниль… – прохрипел мальчишка, чертыхнувшись у него в руках.

– Навожу порядок, – огрызнулся Лоран, крепче перехватив шею Самаэля. Брат захрипел, но больше не пытался вырваться.

Все взгляды обратились к ним. Лоран кожей ощущал ужас, ненависть, злость. Реже одобрение и восхищение. Все нутро загорелось, когда пришло понимание: в спину ему свои стрелы направили лучники. Но на осторожность было уже наплевать.

– Тебя обманывают, король, а ты слепо позволяешь вертеть собой, управлять, словно марионеткой, – прорычал Лоран. – Маги не намерены спасать тебя, они будут хранить нас до тех пор, пока им нужны наши жизни; временная отсрочка. Если не снять проклятие, острова так или иначе пойдут ко дну, и не останется ничего, кроме Клыка. Ты будешь один на один с ведьмами, и тут стоит задаться вопросом, на кой бес им король без королевства?

– Что за ересь ты несешь?.. – Кастор поднялся с места и бросился к сыновьям, но вдруг замер и шагнул назад, остановившись посередине зала.

Кастора трясло, по подбородку его текла слюна вперемешку с пеной, глаза расширились – верно бешеный пес, умирающий в агонии. Король смотрелся ужасно, загнанно. Лоран не знал, чего ожидать от безумца, его больше озадачивали не острые стрелы за спиной, а непредсказуемость отца.

– Ты такой же ненормальный, как твоя мамаша! – завопил Кастор, брызжа слюной. – Ведомый своими больными идеями, ты подвергаешь всех опасности. Какой позор! Надо было отравить тебя так же, как эту суку!

Лоран почувствовал под собой пропасть, что вытянула все, что когда-то теплилось в душе. Теперь не осталось ничего, воздух вышибло из легких. Было трудно дышать.

Отравить. Слово снова и снова вспыхивало в мозгу, как искра костра. Отравить. Его затрясло, челюсти свело от напряжения.

– Повтори-ка, старик… – прорычал Лоран, подняв на отца взгляд, который вогнал Кастора в еще большую панику. Безумец сжался и засеменил спиной к трону.

– Ваша мать была идиоткой! Она пошла против меня, короля!

Стражники опешили не меньше остальных, опустив луки. Даже Самаэль в руках Лорана перестал чертыхаться. Только Ниорин и Сайрус стояли с надменными лицами. Все шло согласно их плану, все было им на руку. Стоящая позади них Галин прикрыла рот ладонью, глядя то на безумца короля, то на его сыновей.

– Ты вконец обезумел… – процедил Лоран, и внезапно замок обратился против них всех.

Пол с ревом содрогнулся.

От первого удара все собравшиеся повалились кто куда. Со стен сорвались гобелены. Самаэль грозно качнулся и упал спиной на Лорана, придавливая его к земле. Из груди вышибло весь воздух. Тронный зал заполнили крики людей.

– Грянуло!

– Проклятие!

– Духи-защитники, уберегите!

За окнами в небе сверкали молнии, громыхал гром, тучи крутились, как воронка в море. Небо грозило рухнуть на землю. Зал нещадно трясло. Свита Кастора завопила, прося его слова, но безумец метался, скользя по шаткому полу и вырывая из головы пучки седых волос.

Лоран скинул с себя Самаэля, но вдруг брат накинулся сверху, остервенело хватая за воротник:

– Сука… – прошипел он, рывком дернул на себя и с силой оттолкнул. Лоран приложился затылком о каменный пол, но сознание не потерял.

– Катись в Нижний Миир… – прорычал он сквозь плотно сжатые зубы, сгибая колено. Удар пришелся Самаэлю под дых. Мальчишка опрокинулся набок, и Лоран вскочил на ноги, вырывая из ножен ближайшего стражника меч.

Совет превратился в хаос. Люди кричали, выбегали из зала, прятались под столом. Стражники подняли щиты, закрываясь от падающего с высоты камня. Сайрус вскинул руки, отбивая воздухом куски потолка от плешивой головы короля, Галин лозами поддерживала своды. В царящем безумии было трудно определить, кто союзник, кто враг, но некоторые воины уже сделали выбор и встали возле Лорана. Не теряя ни секунды, он отдал сторонникам ясный приказ:

– Выводите всех пленников из подземелья, замок провалится!

Стражи согласно кивнули и ринулись прочь, некоторые сторонники из совета перебрались за спину Лорана, когда Самаэль вновь бросился на него с мечом. Вскинув клинок, он отразил первый выпад:

– Умеешь ты выбрать момент, Сэм!

– Трон мой! И ни ты, ни проклятие этого не изменят! – Мальчишка занес меч и рванулся вперед, но Лоран поднырнул у него под рукой и ударил плоской