той высоты, которой было наделено великое растение, король наблюдал за своими владениями, простирающимися на тысячи лиг. Сейчас на террасе их было двое, он и его старинный друг Голбус Тран, но тот молчал, уставив свой взор в пол. Терноэль прожил не одну тысячу лет, помнил все изменения в этом мире и проходил их с честью, но сейчас он знал, что сбывается великое пророчество, и ему не хотелось ничего делать. Обстоятельства требовали принятия немедленного решения, а великий король эльфийского народа просто-напросто отказывался принимать эти решения.

Он продолжал смотреть с высоты на кроны деревьев, потом нарушил молчание и задал вопрос:

̶ Ты ведь именно за этим явился, верно?

̶ Мудрецы Гардии не наделены даром прочтения мыслей, кто, как не ты, знаешь это, — подняв глаза, произнес Голбус.

̶ Были времена, когда ваш орден весьма успешно защищал этот мир от других, ̶ голос эльфа был спокоен.

̶ Те времена давно канули в Лету, и я единственный, кто остался из того ордена, но к чему все эти разговоры о минувшем?

Голбус Тран явился к королю эльфийского народа через портал, открывать который он имел способность. Он предстал перед Терноэлем в своем боевом обличии: на нем был зелено-золотистый плащ, конусовидная шляпа, в руках ̶ посох из древа мудрости и кристаллический меч на поясе. Таково было облачение мага, который вступил на путь войны. Возможно, последний его путь.

̶ В трудные минуты отчаяния всегда есть время для размышления о прошлом, ведь будущего не изменить, ̶ промолвил эльф, не поворачиваясь.

̶ Непривычно слышать об отчаянии из твоих уст, Терноэль, ̶ покачал головой старик. — Я помню те времена, когда ты в одиночку выходил биться с врагом и не боялся смотреть ему в глаза, но что с тобой стало сейчас? Ты чего-то боишься?

̶ Страх не может быть так силен, но он имеет свойство накапливать силу и преобразовываться, он бьет не по твоей сущности, а по сущности твоего народа. Страх проникает в голову и показывает видения, которых боится правитель.

̶ И ты боишься? — сомкнув брови, спросил волшебник.

̶ Я борюсь с ним, ̶ коротко ответил Терноэль.

Снова воцарилось молчание. Голбус Тран не думал, что ему с его старинным другом будет так тяжело. Его народ был необходим в войне с демонами, но что-то мешало Терноэлю дать согласие. Только вот что?

̶ Ты взял в свой отряд темного эльфа. Расскажи, каков он? — Терноэль вскинул голову в сторону звезд, которые виднелись на черном небосводе. — Ходит молва, что он является моим незаконным сыном, уж кому, как не тебе, знать эту истину.

Сказав это, эльфийский король повернулся и своим проницательным взором посмотрел в глаза старому другу. Тот взгляд не отвел, он не боялся пророческого взора эльфа.

̶ Твои способности помогут рассмотреть истину, почему бы тебе самому ее не узнать? — парировал Голбус. — Неужели ты, мой друг, хочешь прикрыться мной?

̶ Голбус, Голбус, я прожил столько лет, что мне нет необходимости кем-то прикрываться, я лишь хочу слышать правду из твоих уст, не более того.

̶ Она тебе известна так же хорошо, как и мне, ̶ снова парировал старик.

̶ Ну что ж, этот вопрос мы еще поднимем. Так зачем ты явился?

̶ Пророчество…

̶ Снова это пророчество. Почему вы так верите в него?

̶ Мы цепляемся за него, как за последнюю надежду, не более того…

̶ Надежды нет! — возвысив голос, отрезал Терноэль.

Волшебник коротко взглянул на короля. Его внутренний взор был устремлен в самую суть сказанного. Возможно, у Терноэля были видения о гибели всего сущего, поэтому он так считает, а возможно, в этих словах кроется что-то другое.

̶ У тебя были вестники врага? — старик не стал томиться неизвестностью и задал вопрос напрямую.

Эльф глубоко вдохнул чистый ночной воздух. Ответ читался на его лице.

̶ Они предлагали моему народу союз.

Эти слова как гром прозвучали из уст короля эльфов.

̶ Значит, они опасаются нас, ̶ задумчиво проговорил старик.

̶ Опасаются? Ах, ха-а-ха! ̶ Смех сорвался с уст короля, но, увидев строгое лицо друга, он тут же продолжил серьезным тоном: — У них такая мощь, что то войско, которое мы победили тысячи лет назад, кажется жалким авангардом, а то и вовсе разведывательным отрядом. Ах да! Это и был разведывательный поход. Они обо всем мне поведали, все рассказали, открыли глаза и, главное, дали понять, как мы глупы и наивны. — Терноэль говорил с надрывом, было видно, что он что-то осознал. — Мы надеялись, что печати простоят вечность, что Мрачные горы с Ущельем проклятых будут всегда под нашим контролем, а твари бездны никогда не вернутся. Как мы могли быть так наивны? Их мир существует только для того, чтобы сражаться с другими мирами, и наш стоит первый в очереди.

̶ Так, значит, у них есть собственный мир? — Голбус мог моментально складывать в своей голове пазлы.

̶ Он называется Пандемоний. Мир демонов. Огромный, как вся Гардия, населенный тысячами видов разных тварей, чей разум устроен только для войны. Что мы можем противопоставить им? Красивую смерть в бою, не более, ̶ последнее Терноэль проговорил уже почти шепотом.

̶ Значит, снова поход? И теперь они хотят наверняка уничтожить нас. Пандемоний копил силы, чтобы нанести сокрушительный удар. Мрачные горы с Ущельем проклятых уже под их контролем. Все гарнизоны уничтожены. В битве пал младший сын короля Крейдона, но это лишь подготовка для наступления, не более того. ̶ Старик размышлял вслух, его разум работал настолько быстро, что он не успевал проговаривать свои мысли. — Что они еще поведали тебе? Зачем им нужен союз с эльфами?

̶ Демонам необходим проводник в этом мире, а наш народ древний, как само время, а жизнь длинная, как река, эльфы ̶ лучшие кандидаты на эту роль, ̶ спокойно пожал плечами Терноэль. — Это не будет повтором той войны, мой друг, мир изменит облик, и, возможно, в их словах есть какая-то правда. Гардии необходим могучий союзник.

̶ Союзник! Но не темный повелитель, который будет держать народы Гардии в качестве скота на убой для своих солдат.

Голос Трана возвысился, это немного привело в чувство короля эльфов, который блуждал в каком-то забытьи.

̶ Да, это именно то, что я видел, и это неизбежность, к которой мы все движемся, ̶ согласился с другом Терноэль.

̶ Всегда можно что-то изменить, Терноэль. Когда-то