— Только бы не какая-нибудь чужестранка. Неужто у нас, в империи, недостаточно девушек? Вон, император, второй раз на местной женится. Пусть сын берет пример с отца.

— Ходят слухи, что на простой женится. Вроде адептка академии магии. Безродная.

— Да ну, кто поверит, что император позволит какой-то простолюдинке на престол взойти?

В толпе говорили, передавали сплетни и слухи, придумывали свои. Люди веселились. Люди пили и пели. Гулянья продлились до глубокой ночи, а с рассветом, в императорский дворец потянулись просители. В последний, седьмой, день свадебных торжеств, сразу после обряда в древнем храме Забытых богов, который возвел еще самый первый император, предок нынешнего Таршаана, Император принимал страждущих, выслушивал жалобы и судил своих подданных.

— Сколько еще это все продлится? — Лиран отошла от зеркала и взглянула на мужа.

— Это малая часть обязанностей императрицы, — усмехнулся император, поправляя праздничный камзол.

— Знаешь, — пожала плечами ее императорское величество, — если бы мне рассказали, что именно от меня потребуется, я бы ни за что не дала согласие на этот брак. Раньше было проще. Намного.

— Детка, — усмехнулся император, — разве я не говорил тебе? Твое согласие — это лишь формальность. Я же император, мне не отказывают.

— Скажи это еще раз и эту ночь проведешь в гостевых покоях, — небрежно отозвалась Лиран. — А может, и не только эту. Говорят, императрица имеет право обидеться. И сильно.

— Всего семь дней, как взошла на престол, а уже нахваталась разной гадости, — ворчливо отозвался самодержец.

— Привыкай, милый. Это же ты женился на мне, не спросив согласия. Вот теперь и пожинай плоды своего самоуправства. Как ты там говорил? — она кокетливо передернула плечами, — тебе не отказывают? Так я и не скажу «нет», я просто запру дверь спальни.

— Жестокая, — протянул Таршаан, приближаясь к супруге и хватая ее за талию. Он приподнял ее над полом и закружил в воздухе, не обращая внимания на счастливый визг. — Ну, раз так, и меня собираются лишить сладкого, то стоит опередить события! — С этими словами Таршаан опрокинул супругу на постель. — Здесь и сейчас!

— Таршаан! — Лиран со смехом отбивалась от мужа, пыталась выбраться из его объятий, уворачивалась от поцелуев, но прекрасно знала, что все равно не убежит. От него невозможно убежать. И спрятаться. И да, Таршаану из рода ОрГраеш невозможно было отказать. — Мы опоздаем на церемонию, — простонала Лиран, чувствуя, что корсаж платья неумолимо сползает с положенного ему места. — И мне снова придется делать прическу и… О, Шаан!

На церемонию в храме Забытых богов они не опоздали, но немногочисленные придворные и члены семьи, допущенные к обряду, отметили, что император был слегка встрепан, а у императрицы слишком сильно блестели глаза и припухли губы.

— А они не теряют времени даром, — прошептала леди АртНаэр на ухо кронпринцу. — Смотри, Лерс, и года не пройдет, как у тебя появится братик… или сестричка.

— Ничего не имею против, дражайшая тетушка. Даже, наоборот, пусть уже нарожают себя побольше развлечений и перестанут контролировать каждый мой шаг. Кто знает, может быть, тогда отец все же позволит мне вступить в орден ассаров.

Кайра погрустнела после этих слов кронпринца. Лорд Себастьян Шаэсс, бессменный глава ордена и лучший друг ее супруга, Тордаэна АртНаэра, бесследно пропал вот уже несколько недель как. Выяснить, как вернуть Себастьяна из-за граней так и не удалось, впрочем, как и связаться с ним.

— Не переживай так, — шепнул Лерс на ухо Кайре, — грани не ошибаются. Они шепчут мне о том, что он вернется. Равновесие должно быть восстановлено, а лорд Шаэсс — неотъемлемая часть нашего мира.

— Ты уверен в этом? — Кайра взглянула на него с затаенной печалью во взгляде. Она была привязана к Себастьяну и грустила о нем, но еще больше леди АртНаэр переживала за супруга, который лишившись лучшего друга и наставника, не мог успокоиться, зарывшись в книги и старинные записи, поднял из архивов все хроники древних родов, в поисках ответа на мучающий его вопрос: «Как разомкнуть грани, вытащить из Хераша своего друга и снова все запечатать?»

Ответа не находилось и Даэе перестал спать, почти перестал есть и даже на празднествах по случаю женитьбы своего старшего брата появлялся только в тех случаях, когда того требовал протокол, все остальное время посвятив решению нерешаемой загадки.

— Я — нет, — усмехнулся Лерс и крепче прижал к себе невесту. — А вот грани точно знают, что он вернется. Иначе не может быть. И потом, Кайра, ты же знаешь лорда Шаэсса лучше меня, скажи, есть ли в этом мире хоть что-нибудь, с чем он не мог бы справиться?

— В этом — может, и нет, а вот про Хераш я совсем ничего не знаю.

— Не переживайте, — тихо произнесла Эльмарис, которая прислушивалась к разговору Лерса и леди Кайры, — я не очень хорошо знакома с лордом Себастьяном и видела его всего несколько раз, но могу с уверенностью сказать, что такая язва как он, достанет херашцев до печенок и они сами поспособствуют тому, чтобы отделаться от него как можно быстрее.

Ответить ей Кайра не успела — началась церемония.

В Дарканской империи не было единой религии, каждый народ, признанный в государстве, верил в своих богов, возводил им храмы и был обязан уважать и принимать чужую религию.

Веру в Забытых богов, дарканские лорды принесли с собой из своего родного мира, Хераша. Нельзя сказать, что эта религия прижилась в империи, да дарканцы и не слишком на том настаивали, поскольку их главными божествами были сила, власть и магия. Но дань предкам и своему родному миру, первый император Дарканской империи отдал, приказав построить неподалеку от столицы этот храм. Именно в нем, на седьмой день после свадьбы императора и любого члена его семьи, проводился обряд посвящения. Таким образом, тот, в чьих жилах текла кровь первого императора, представлял Забытым богам своей далекой родины супругу или супруга. Это была своего рода традиция, красивая церемония и ничего больше, поскольку Забытые боги Хераша уж точно не последовали в новый мир.

Жрец что-то говорил на древнем языке, который понимали только истинные дарканцы, возносил молитвы Забытым богам, призывал магию связать воедино две судьбы… Затем новоиспеченные супруги обменивались родовыми браслетами и на этом все. Так было всегда. Обряд повторялся без эксцессов на протяжении сотен лет.

Но не в этот раз.

Жрец завершил свою речь. Император Таршаан снял с левой руки родовой браслет, чтобы надеть его на запястье молодой супруги и в этот момент что-то изменилось…

Мир дрогнул, алтарь перед которым стояла молодая чета, треснул, взметнув в воздух столб пыли и каменной крошки, вскрикнула Кайра, пошатнувшись, когда под ее ногами заходила ходуном земля, захрипел кронпринц, падая на колени и раздирая ногтями шею… Эльмарис вскинула голову и попыталась удержать огонь, который вдруг появился точно из неоткуда, а затем…