– Хватит пялиться в небо, парень, – снова раздался недовольный голос Неасура.

Из коридора, через который они пришли, послышался уже знакомый то ли писк, то ли скрежет. Серый призрак ищет новые жертвы и идет по их следу.

– Парень! – снова поторопил гном.

Албах закрыл глаза и потянулся к участку памяти, в котором хранился заветный ключ активации портала. Маг специально вбил его предварительно себе в разум, чтобы легко можно было его воспроизвести. Руки сами начали двигаться, повторяя движения некогда великого темного мага, и по телу пробежал уже знакомый холодок. За мгновение до того как тьма обрушилась на Албаха, он мог поклясться, что видел, как серая тварь вырывается из проема коридора и направляется к ним, а за ее призрачной плотью можно было разглядеть неспешно идущего и улыбающегося Келора.

Друзей накрыла тьма, вокруг возник резкий холод и через пару ударов сердца – снова яркий свет. Трое друзей вылетели из портала и рухнули в густую траву. Не обращая внимания на ушибы, вся троица вскочила на ноги и заозиралась по сторонам. Их обдал свежий ветер и сильный аромат полевых цветов. Еще мгновение – и вот уже гном вместе с человеком щурятся и улыбаются как умалишенные.

– Ты вытащил нас! Мальчик мой, ты сделал это! – закричал Неасур, хлопнув товарища по плечу.

Гном плюхнулся на спину, в объятия мягкой травы, наслаждаясь победой и свободой. Рядом сел Албах и осмотрелся. Если подгорный житель продолжал в эйфории валяться на земле, то эльф уже встал и, с легкой улыбкой одарив мага поклоном, устремил свой взор к горизонту. На долгие лиги там раскинулся густой лес. Тень улыбки разом исчезла с лица Ди.

– Нам надо уходить.

– Да подожди ты, ушастый, дай насладиться моментом. – отозвался гном. – Тварь же не может пройти через портал?

Этот вопрос он адресовал Албаху, присев и оглянувшись на старое строение портала, в глубине арки которого еще подрагивал воздух.

– Не думаю. Если бы могла, уже давно бы это сделала.

– Вот и ладушки, – снова повалившись на землю и вставив в рот травинку, сказал гном. – Не поверите, мне даже показалось, что напоследок я видел Келора.

Албах встревоженно уставился на гнома и хотел было сказать, что тоже его видел, но не успел это сделать.

– Нам надо уходить, – повторил эльф. – За нами наблюдают.

Ди все так же стоял и смотрел в сторону леса, как будто с такого расстояния можно что-то увидеть в его густой чаще.

– С чего ты взял? – Албах встал рядом с эльфом и посмотрел туда же, куда и он.

– Это Приграничные земли. А это лес моих родственников, Эллариан. Они следят за порталом.

На этот раз вскочил и гном. Встретить недружелюбных лесных эльфов, которым захочется узнать, кто воспользовался порталом, – не очень хорошая перспектива.

– Как я понимаю, твои сородичи не очень будут рады видеть тебя? – задал, скорее, риторический вопрос гном. – Значит, уходим.

– Мы сейчас недалеко от реки Орандриада.

– То есть Ора по-нашему, – задумался Албах. – По ней мы легко можем добраться до Речных земель, а там подумаем, куда дальше.

– Решено. Двигаем отсюда, а то меня стали жутко нервировать порталы.

Гном нарочито вздрогнул и потопал прочь. За ним направился Албах, а Ди еще какое-то время стоял, наблюдая за лесом, потом встрепенулся, словно листок на ветру, и нагнал товарищей.

Олаф стоял на пристани и наблюдал, как драккары конунга Вагни уплывают вдаль. Как всегда, рядом был его верный друг, а теперь тегн двух островов и двух кланов, Вебьернов и Хольми – Гудред. Чуть поодаль, нервно переминаясь с ноги на ногу, сопел ученик Сигфуса. Лейву было чуть больше девятнадцати лет и, несмотря на его юный возраст, Олаф уже много слышал о самом одаренном ученике старого друида. Ну а пока ему предстояло набираться опыта в одиночку: Сигфус отправил его на остров Вебьернов, дабы тот изучал последствия темной магии колдуна и то, как она повлияла на местных духов. Уже через два дня Лейв вместе с Гудредом отплывут на родину Олафа, сам же новоиспеченный ярл останется на земле клана Хольми. Тут тоже много дел, и именно из Долгого дома этого клана Олаф планировал править двумя островами.

Как только конунг Вагни, со свитой и Вебьернами, приплыли в бывшие владения Торда, встал вопрос, как поведут себя люди клана Хольми под предводительством нового ярла. К счастью, вести разносятся быстро, и Олафа встретили покорно и без возражений. Все чтили законы предков, и нарушить их – значит навлечь на родной клан проклятие и немилость богов. Тем более что сам конунг приплыл подтвердить все права молодого ярла. Несмотря на недоброе предчувствие, одолевавшее Олафа, Торд не стал готовить Вебьернам «теплый» прием и, забрав с собой остатки берсерков сына, уплыл в неизвестном направлении на фамильном драккаре. С одной стороны, Олаф был даже рад, что ему не пришлось устраивать кровопролитие при первом же своем появлении на острове в качестве правящего ярла, с другой же – Вагни был прав.

– Я бы на твоем месте послал по следу Торда людей и, когда они его найдут, убил бы. Вместо того чтобы признать тебя своим ярлом и служить тебе, он смылся, и теперь отступник вне закона, а значит, тебе никто и слова не скажет в случае его смерти. Это лучше, чем жить дальше, ожидая удара в спину, – как-то сказал конунг, когда речь зашла о Торде.

Олаф понимал Вагни и был с ним согласен, но сейчас у него и так слишком много дел и мало верных людей, чтобы гоняться за отступником по Ледяному морю. Ярл дал себе обещание – как только устоится его правление, найти выродка и призвать к ответу. Сейчас же нужно разобраться с новыми владениями, с бондами[30], и начать отстраивать деревню Вебьернов, чем и займется Гудред с остатками клана и рабами. А еще необходимо готовиться к возможной войне.

– Сколько у нас драккаров? – покинув пристань, спросил Олаф ожидавшего его на входе в деревню бывшего тегна Торда, а ныне его хевдинга.

– Было пять, до того как ярл… бывший ярл не забрал один, – отрапортовал Рауд[31].

Чуть моложе Олафа, он успел прославиться удачными походами, смелостью в боях и опытом, приобретенным в них. В других обстоятельствах Олаф доверил бы ему место тегна, не раздумывая, но теперь нужно быть осторожным и сначала проверить людей на верность. А способ сделать это молодой ярл еще найдет. Несмотря на недоверие, ярл двух островов решил все же сделать Рыжего хевдингом. Он должен будет послужить тем самым посредником, который в будущем сможет объединить воинов двух кланов.

– То есть всего четыре, с учетом того, что ты уплывешь на нашем драккаре, – обратился Олаф уже к Гудреду. – Это ничтожно мало для того, чтобы встретить врага.

– Думаете, люди с большой земли решатся все-таки напасть? – вставил слово в разговор Лейв.