– Утро доброе, – весело поздоровался Келор, как будто вскоре им предстоит прогулка по парку в компании старых друзей. Он окинул троицу взглядом и заметил хмурое выражение лица северянина. – Вижу, ты меня не очень рад видеть, Албах?

– С чего мне радоваться? Как мне помнится, в последнюю нашу встречу ты сначала бросил меня на съедение темным, а затем хотел перерезать горло, пока я был без сознания.

– Ну, не стоит вспоминать. Что было, то было. Теперь-то мы в одной лодке. – Келор подмигнул, все так же ухмыляясь во все лицо, а затем наклонился к северянину поближе и сказал более тихим голосом: – И поверь мне, я уже не тот, кем был раньше.

– Как скажешь, – слегка отстранившись назад, произнес Албах. – Но знай, второго шанса перерезать мне горло у тебя не будет.

Келор лишь легкомысленно пожал плечами.

– Я надеюсь, вы выяснили отношения и мы можем наконец приступить к делу, – вмешался Неасур. – План простой. Мы как можно тише, не спеша проникаем на территорию вон тех развалин и, следуя за пареньком, добираемся до портала.

Гном махнул рукой в сторону башни, торчащей одиноко над кромками деревьев. Все разом направили взоры туда, куда указал Неасур, лишь Келор и Албах все также недружелюбно смотрели друг на друга.

– Если повезет, то все пройдет тихо и без стычек с местным зверьем. Если же нет, то нужно будет драться сообща и быстро. Сильно шуметь нельзя. И тем более задерживаться долго на одном месте.

– Ты снова предложишь натереться козлячей травкой? – Келор как будто не замечал гнома и говорил только с магом.

– Почему бы и нет. Она хорошо проявила себя в прошлый раз.

– От трупоедов и оживших мертвяков она, может, и сгодится, а вот от серых вряд ли спасет.

– Серых? – Северянин приподнял бровь.

– Те существа, с которыми нам довелось познакомиться в прошлый раз у портала. Они чувствуют не ваш запах, а сам страх.

Албах решил не обращать внимание на слова «ваш запах».

– И откуда ты это все знаешь?

– Это всего лишь наблюдение, – пожал плечами Келор и, обернувшись, приказал своим людям собраться. – Ну, где там твоя травка?

Северянин нутром чувствовал: с Келором что-то не так, и эта неопределенность начинала раздражать. Судя по тяжелому взгляду Неасура, тот думал о том же.

Как только отряд хорошенько обмазался вонючей травой, Келор скомандовал: «Вперед!» – и сделал жест рукой юному магу, мол, веди.

– Постарайтесь как можно меньше топать и шуметь, – обратился тот к головорезам Келора.

Толку от этого было мало, но они хотя бы перестали сопеть как стадо мулов. Отряд начал движение. Впереди их ждала неширокая редкая лесополоса, за которой угадывались очертания древних руин. Албах вел людей по уже изученному пути и поэтому легко ориентировался на местности, предупреждая об опасности или сухой ветке, которая могла предательски хрустнуть в самый неподходящий момент. Двигались медленно, так что расстояние до руин, которое можно было пройти за пятнадцать минут, пришлось преодолевать все сорок пять. То ли козья травка помогла, то ли осторожность, с которой двигался отряд, но до входа в руины они добрались без приключений. Тут было решено сделать небольшой привал и осмотреться.

Дело в том, что дальше Албах или кто-либо из присутствующих не забирался. Только сейчас, остановившись, они заметили, что под густой растительностью скрываются остатки бывших жилых домов. Видимо, вокруг крепости Харта было небольшое поселение. Время безжалостно скрыло следы великой битвы, и теперь лишь в несуразности и необычности форм того или иного холма можно было угадать обрушенную стену или фундамент дома. Пока эльф с интересом разглядывал старые камни, Албах всматривался в просветы между одинокими деревьями.

Уже через тридцать шагов лес кончался и начиналась мертвая земля. На ней ничего не росло со времен катаклизма. Ветер и дождь практически уничтожили неприкрытый камень остовов домов. Впереди отряд ждала пустыня, которая длилась чуть меньше лиги и казалась безжизненной. Ни растительности, ни животных. Даже птицы не залетали на эту территорию. В конце пустыни отчетливо были видны разрушенные крепостные стены. Албах долго всматривался в очертания каменных зубцов, стараясь различить хоть какое-нибудь движение, но все вокруг словно вымерло в одночасье. Не заметив ничего необычного, он кивнул гному, а тот передал остальным, что можно выдвигаться.

– Нужно как можно быстрее преодолеть этот участок. Мы тут как на ладони. Поэтому всем бежать с моей скоростью, – перед тем как начать движение, пояснил Албах.

– И старайтесь не отстать. За вами никто не будет возвращаться, – сказал Келор в напутствие своим людям.

Уж за кем точно не будет возвращаться назад северянин, так это за главарем банды. Чем больше Албах узнает его, тем меньше его тревожит совесть, на случай, если придется подставить под удар бандита. Его уверенность в собственных силах, мерзкая ухмылка и просто то, что такой опасный человек остается у тебя за спиной, сильно нервировали. С этими мыслями северянин припустил вперед чуть быстрее чем трусцой. Он прекрасно знал скорость эльфа и гнома и старался держать темп. Бежали двумя колоннами, во главе которых были Албах и Неасур. Ди двигался свободно, то перегоняя, то отставая от общей группы, исполняя роль разведчика. С годами камни строений обточил ветер, превратив в мелкую крошку, которую, в свою очередь, смывал дождь. Под ногами был небольшой слой пыли, которая сильно походила на пепел и в то же время гасила топот бегущих людей. Таким темпом отряд преодолел половину пути. Все было тихо, пока эльф не поравнялся с Албахом.

– Запах. – Ди первый почуял неладное.

Чуть замедлив бег, северянин начал втягивать в себя воздух, словно гончая, идущая по следу добычи. За спиной послышалось тяжелое дыхание догоняющих. Кто-то начал кашлять, надышавшись пылью веков. Как бы маг ни хотел обратного, но его отряд создавал слишком много шума. Пробежав еще четверть мили, Албах почувствовал то, о чем говорил высокородный – вонь не до конца сгнившей плоти.

Первый мертвец начал подниматься с земли прямо перед гномом. Тот как ни в чем не бывало перепрыгнул через мертвяка и побежал дальше. Трупы поднимались тот тут, то там, вороша грязь, пыль и оголяя костяки своих сгнивших тел. Видимо, темная магия, которая обильно разлилась тут после катаклизма, сохранила подобие жизни в телах мертвецов, но отсутствие цели и возможных жертв заставили их впасть в спячку. Теперь же по этой огромной спальне для мертвых бежали чуть больше десятка носителей вкусной плоти, а кряхтение, кашель и ругань банды Келора словно приглашали всех на пир. Мертвяки стали более активными, они старались схватить бегущих, даже не пытаясь встать. Северянин чуял опасность то с одной, то с другой стороны и все больше петлял, уводя отряд от просыпающейся смерти.

– Неасур?! – крикнул, уже не скрываясь, Албах.

– Жми парень, я догоню! – ответил гном, на ходу снося голову особенно шустрому мертвецу.