От столкновения с каменным столбом с меня наконец слетел шлем, и я увидел, как из пелены появляется нечто, собранное из костяных плит, рогов и длинных игл.

Над этим существом поработал настоящий дизайнер, пытаясь создать живой танк, и у него это неплохо получилось.

Вряд ли чем-то можно пробить эти мощные костяные пластины, прикрывающие грудь и спину, а когти, рога и иглы, торчащие со всех сторон, позволяли этому невероятному созданию убивать множеством различных способов.

Учитывая, что рост у опасного существа был больше двух метров, а размерами оно напоминало трехстворчатый шкаф, двигаясь при этом с грациозностью и быстротой леопарда, я понял сразу: мне не выжить. Гранатомета у меня не было, пулемета тоже, а любое другое оружие вряд ли могло доставить жуткому зверю хоть какой-нибудь ощутимый вред.

Спасти меня могло только бегство. Правда, убежать в плотной пелене, где не видно ничего, вряд ли удастся, но попробовать все равно стоило.

Я рванулся в сторону, уткнулся в камень, снова побежал, слыша за спиной тяжелый звук шагов и разъяренный рев, стукнулся еще раз и каким-то неимоверным усилием влез в щель между двумя огромными каменными столбами.

Вслед за мной метнулась когтистая лапа, но не достала. Зверь рванулся за мной, но протиснуться в щель ему не удалось, хотя он сделал немало попыток, оставляя глубокие царапины на сером камне.

Происходящее я видел отчетливо: то ли пелена стала более прозрачной, то ли мое зрение каким-то образом приспособилось.

Я судорожно дышал, приходя в себя и удивляясь: никогда еще не демонстрировал такой прыти. Надо же, умудрился выжить при столкновении с самым настоящим ходячим танком! На сфинкса это существо не походило, но явно было не менее опасным.

Я продолжал рассматривать его через узкую щель.

Когти у существа были длинными, острыми — костяные кинжалы, которыми пробить человека ничего не стоит. Клыки не удалось рассмотреть, но думаю, что и они имеют вполне приличный размер. А вот шипы и иглы показались мне излишними для хищника — обычно так природа защищает тех, кто не может за себя постоять, а не тех, кто на них нападает.

Каменные столбы оказались около двух метров толщиной, перебравшись на другую сторону, я оказался в безопасности — лапы этого зверя доставали почти до самого края камня, процарапывая отметины в твердом граните.

Длина лапы полтора метра, рост явно за два с половиной, сила чудовищная, скорость огромная… Такому только попадись, сожрет и не заметит!

Интересно, чем он тут питался долгие годы? Я немного отдышался и собрался идти дальше, но тут лапа исчезла, и послышались удаляющиеся шаги, зверь явно что-то задумал. Прежде чем я сумел понять, что именно, его темная громада пробилась через белесую пелену с этой стороны. Похоже, пока я раздумывал, он просто обежал каменную стену.

Пришлось снова спешно лезть в щель. Зверь рванулся обратно и снова обежал каменные столбы, но я был наготове и успел ускользнуть в дыру.

Такое пришлось проделать не меньше десяти раз, прежде чем зверь остановился и задумался над тем, можно ли меня так поймать.

Самым странным показалось то, что зверя я все еще не боялся и воспринимал происходящее как далекое от реальности. Мое тело действовало само по себе, а мозг просто завис, как перегруженный компьютер.

При этом я все видел и даже анализировал, правда, как-то отстранение, именно это и спасало меня от безумия.

После того как несколько раз оказывался на расстоянии лапы зверя, я смог лучше рассмотреть эту жуткую тварь. Передвигалось это существо на двух лапах, что говорило о его явно неземном происхождении. Не знаю почему, но все хищные звери моего мира передвигаются на четырех лапах, в том числе и самые быстрые.

Существуют, правда, хорошие бегуны и на двух лапах — страусы и кенгуру, но это скорее исключение. Первые — птицы, потерявшие крылья за ненадобностью, а вторые — переросшие хомячки, вынужденные становиться на две лапы, чтобы питаться всякой гадостью с деревьев и кустов. В результате за прошедшие века передние конечности атрофировались, превратились в бесполезные придатки.

Быстроногие хищники передвигаются на четырех конечностях, и очень успешно. А люди, как и другие двуногие, медлительны и неуклюжи.

Единственное достоинство движения на двух ногах — возможность нести оружие в передних лапах, а когда его нет, то это глупо.

Пластины закрывали все уязвимые места, в том числе живот, шею и голову: мое первое сравнение с черепахой оказалось неправильным. Не панцирь это был, а множество плит, совершенно не мешающих монстру двигаться и хорошо его защищающих. Большинство из них уже покрылись белыми пятнами выцветшего пигмента: отсюда я сделал вывод, что это существо находится в лабиринте давно и явно не по собственному желанию. Было бы свободно — ушло бы.

Самец — боевая стойка не скрывала его мужское достоинство.

Высокий — в росте я не ошибся — два с лишним метра, когти на конечностях прятались в костяные чехольчики, что говорит о близости существа к кошачьей породе. Клыки не очень большие, из пасти не высовывались — тут не ошибся, все-таки не хищник, скорее всеядный.

Я задумался. Похоже, у меня есть шанс остаться в живых. Существо, питающееся мясом, добычу не упустит, а для травоядного главная задача — прогнать врага со своей территории. Если сумею уйти от его места кормления, то, вероятнее всего, он не станет меня преследовать.

После этих мыслей я повеселел и посмотрел насмешливо на зверя.

Широкий нос гневно и бурно раздувается, длинные чуткие уши, как у крупного овчара. Глаза большие, темные, внимательные, сейчас налитые кровью от ярости.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался я, чувствуя себя в безопасности за скалой. — Может, чем-то смогу помочь?

— Издеваешься? — Это прозвучало у меня в голове и привело в глубокий ступор. — Думаешь, тебя спасет эта глыба? Рано или поздно тебе придется из-за нее выйти. Когда-нибудь все равно проголодаешься или захочешь пить. И что тогда?

Челюсть у меня отвисла сразу, и я долго не мог поставить ее на место, особенно после того, как существо улеглось рядом с камнем, глядя в щель.

Зверь лег осознанно и свободно, в любой момент готовый легко вскочить и броситься в погоню. Догнать, думаю, жертву — это я о себе — для него не составит никакого труда.

— Ты раз…умен? — прокаркал я, не справляясь со своим речевым аппаратом, даже заикаться начал от неожиданности.

— Есть сомнения? Подойди поближе, чтобы я смог достать тебя лапой, и мы легко это выясним.

— Как-то не хочется, страшный ты очень.

— Тогда к чему глупые вопросы? — Существо широко зевнуло, показав огромный темный язык. — Может, просто подождешь, пока я обойду стену, и тогда мы насладимся беседой, как два разумных существа, глядя друг другу в глаза?

— Ты меня не сожрешь?