— Как много времени тебе потребуется для этого? Если судить по твоим простейшим реакциям, это составит целую вечность.

— Тебе-то какая разница? — неожиданно обиделся я. — Просидел здесь двенадцать тысяч лет, просидишь еще столько же!

— Не хотелось бы так долго.

— Тогда начнем прямо сейчас…

— Хорошо. — Зверь опять взвыл. Похоже, от одиночества это у него стало привычной реакцией. От долгого пронзительного воя у меня внутри все начинало дрожать от страха. — И все-таки о чем ты собираешься думать? Я не против, просто за тысячи лет передумал многое, но так и не нашел выхода.

— Если честно, я не собираюсь думать, а просто хочу побеседовать с одним мудрым существом.

— И с кем ты хочешь говорить?

— В одном из миров существуют разумные черепахи…

— Я знаю. — Зверь заинтересованно повернулся ко мне и перестал наконец выть. — Для них будущее — открытая книга.

— Именно так!

— Раньше, когда лабиринт был открыт, мой народ частенько ходил к ним, чтобы узнать, что нас ждет. Черепахи предостерегали от этой войны, но мои вожди их не послушали.

— Так ты согласен подождать?

— Почему бы и нет? Тем более, если мне надоест, я всегда могу передумать.

Я задумался. Если сейчас впаду в транс, то эта скотина может меня сожрать, но, с другой стороны, иных вариантов у меня все равно нет.

— Зря ты это мне говоришь. Я могу и не обращаться к черепахе…

— И что тогда?

— Так и останешься здесь. Не подумал о том, что, возможно, я твой единственный шанс вернуться на родную планету?

— Какое-то время я согласен потерпеть, только пусть это будет не очень долго. — Зверь снова взвыл. — А как ты собираешься разговаривать с черепахами?

— Я погружусь в бессознательное состояние — что-то вроде сна, поэтому и прошу тебя — не трогай меня, в это время я буду беспомощным.

— Очень притягательно, но я попробую потерпеть.

— Правда, должен предупредить… — Я стал укладываться на землю, краешком глаза следя за зверем: тот лежал по ту сторону камня, следил за мной своим желтым звериным глазом и не шевелился. — Иногда мне кажется, что общение с черепахами лишь иллюзия, галлюцинация, сон…

— Ничего, дерзай! — усмехнулся зверь. — Хоть выспишься перед смертью…

— Только не вой, ты своим воем можешь мертвого из могилы поднять.

— Да? Никогда не пробовал. В следующий раз обязательно попытаюсь, мертвецов здесь хватает…

Я был уверен, что решение этой непростой задачки могла найти только Наибу. Как-то незаметно для себя поверил в то, что эти черепахи существуют.

Когда все вокруг становится странным, то через какое-то время мозг адаптируется и начинает считать происходящее нормой. Думаю, если бы сейчас попал в родную столицу, то и ее посчитал бы несуществующей.

Ирка, Васька… а были ли они когда-нибудь?

Может, это тоже был не очень приятный сон?

Я закрыл глаза. И стал размеренно дышать. Зверь взвыл в последний раз и затих, в воздухе повисла странная тишина…

Постепенно мое тело расслабилось, и я двинулся неясной тенью куда-то вверх, пролетел плато и проткнул серое небо.

На планете-болоте за время моего отсутствия ничего не изменилось. Наибу все так же меланхолично жевала водоросли.

— Опять ты! — констатировала она со странным удовлетворением. — Чего ты хочешь в этот раз?

— У меня снова появилась проблема.

— Если ты соткан из одних проблем, то иначе и быть не может. Какая беда случилась с тобой на этот раз?

— Встретил в лабиринте тварь, вся из костяных пластин, шипов и рогов.

— И что? — Черепаха меланхолично зацепила следующую фиолетовую водоросль и стала жевать. — Вот и я спрятана в костяном панцире. Это по-настоящему удобно и красиво. Быть мягкотелым, как ты, уродливо и непрактично: каждый встреченный тобой зверь захочет тебя съесть, никто не упустит такой лакомый и беззащитный кусочек…

Я помрачнел:

— Моя сегодняшняя проблема как раз в том, что меня хотят съесть…

— Неудивительно, в силу приведенных мною причин…

— Но умирать не хочется…

— Так же, как всем. Ты сказал: тварь, состоящая из костяных пластин, шипов и рогов?…

— Да.

— Когда-то такие существа приходили сюда, я помню их, они готовились к войне и спрашивали мое мнение. Я их предостерегла, не знаю, послушали ли они меня.

— Они тебя не послушали и отправились на войну. А то. существо, которое хочет меня съесть, находится в лабиринте как раз с тех самых пор.

— Чем закончилась война?

— Поражением. Лабиринт по неизвестной причине закрылся, эти существа оказались отрезанными от своей родной планеты, и их истребили.

— Интересно. — Черепаха на мгновение перестала жевать. — Ты спросил это существо о том, что произошло, когда он находился в лабиринте?

— Он дрался с человеком, и тот бросил в него чем-то тяжелым. Зверь потерял сознание, а когда очнулся, то обнаружил, что остался один и ни один проход не открывается перед ним…

— Любопытно было узнать, что послужило причиной закрытия лабиринта. — Наибу вытащила новую водоросль из воды. — И этот зверь не умер, несмотря на то что прошло много лет?

— Именно так, хотя отдельные пластины потеряли пигментацию.

— Никто не может жить бесконечно долго. — Черепаха перестала жевать. — Есть только одна возможность для этого. Думаю, он носит эту причину с собой. И это то, что явилось причиной закрытия лабиринта.

— Я не понимаю…

— Неправда. — Наибу взглянула мне прямо в глаза, они у нее были усталые и печальные. — Ты давно это понял.

— Что?

— Алтарь в лабиринте — это не алтарь, а механизм, который приводил лабиринт в действие. Во время схватки его сломали, выдернув одну из важных частей. Думаю, эта деталь сейчас находится у зверя. Ты должен попросить ее у него.

— А что потом?

— Если ты будешь носить ее с собой, то перед тобой будут открываться звездные пути. Твой разум подходит для этого.

— Для чего?

— Для того, что есть у зверя. Этот предмет — остаток прежней вселенной, он может менять время. Теперь, когда его вырвали из механизма, он сможет действовать как ключ, только используя чей-то разум, думаю, твой вполне ему подойдет. Ты возьмешь камень и отведешь зверя на его родную планету. Портал должен открыться перед тобой.

— А если эта тварь не отдаст предмет?

— Тогда лабиринт останется закрытым…

— А если все получится, я смогу забрать этот предмет себе?