***

Когда погас очередной портал, в котором скрылся обеспокоенный и недовольный всем происходящим Таниар с девушкой, лишившейся сознания от перегрузки, император повернулся к лиру Кондерсу.

– Сам видишь, ситуация паршивая. Знаю, твои парни и так на пределе сил, но мы сейчас не можем терять времени. Найдите того мастера, у которого изготовлена подделка. Даю разрешение на считывание памяти. Допросите его, найдите мне этого предателя!

– Я уже отдал распоряжения, мои люди работают, но им нужно время.

– Пара часов, не больше! – слишком резко отозвался император, после чего сам поспешил смягчить сорвавшиеся слова. – Прости, друг. Но времени у нас совсем нет. Нам всем придется потерпеть.

– Постараюсь уложиться за час – два, – с пониманием отозвался лир, после чего кивнул в знак прощания и исчез в очередном портале.

***

Где-то в Сиайской империи

В одном из рабочих кварталов расположился небольшой магазин. Над дверью слегка покачивалась вывеска из цельного дерева, на которой изящными буквами выведено название. Торговый зал, в котором разместились несколько витрин, пустовал.

– Эй, хозяин! – громким, басовитым голосом крикнул один из стражников. В ответ из-за стенки послышалось недовольное сопение, а затем шаркающие шаги, пока не показался уже пожилой мужчина, с короткой белой бородой и редкими, седыми волосами.

– Чем могу быть полезен господам стражам? – неохотно поинтересовался он, стараясь говорить вежливо, хотя было видно, что их приходу он вовсе не рад. Куда больше мастера интересовала оставленная работа.

Его желания резко изменились, стоило главному среди стражей выложить на прилавок сверток, с глухим стуком ударившийся о стекло витрины. Осторожно, даже нерешительно он отогнул его край и тотчас отдернул руку, мгновенно узнав кинжал. Мастер тотчас побледнел, его охватила мелкая дрожь.

– Я ничего не крал! Клянусь вам! Я…

– Ты изготовил подделку? – резко прервал его главный, стремительно приближаясь и опасно нависая над ним.

– Я не мог отказаться! Когда ко мне пришла дама, она предложила слишком высокую цену, а у меня старые долги! Я просто не мог отказаться! Откуда ж мне было знать, что это за кинжал?! – мастер судорожно уцепился за края фартука, оттягивая их вперед, словно надеялся за ним укрыться.

– Врешь! – мгновенно определил мужчина. Его глаза опасно сверкнули, отражая его явное недовольство. Мастер задрожал еще больше. – Еще раз промахнешься мимо правды хоть в одном слове, отправишься на допрос. Ты подозреваешься соучастником в заговоре против императора. В твоих же интересах говорить правду.

– Хорошо, я все расскажу! Я не виноват! Я просто не мог отказаться. Я… – одного взгляда лира хватило, чтобы съежившийся от страха мастер смолк, прекращая бессмысленный поток оправданий.

– Кто и когда заказал?

– Пришла богатая дама, скрытая под мороком. Принесла кинжал. Я сперва не хотел браться работу. Сделать его подделку крайне сложно, плетение фона такое мелкое… – мастер вновь прервался, поняв по недовольному взгляду, что его собеседник не интересуется тонкостями его ремесла. – Она заплатила большие деньги, забрала оригинал и подделку. Через некоторое время пришел мужчина, тоже укрытый под мороком и принес мне этот же кинжал. Только не артефакт, а мою же подделку и попросил сделать копию.

– Что это значит? У тебя было два заказа? Выходит, что подделки две?

– Да, лир. Они почти не отличаются. Разве что у второй, которую я делал последней на рукояти имеется небольшая засечка. Уже не знаю, что меня надоумило сделать ее, как будто рука сама дрогнула…

– Я возвращаюсь во дворец, вы проверьте тут все. Выясните, не занимался ли он еще чем подобным. Больше нам такие проблемы не нужны.

Сиайская империя. Император

– Кондерс! Как всегда, вовремя. Что удалось выяснить? – император с трудом поднялся из кресла, устремляясь ему навстречу. Целитель давно настаивал на полном покое, но сейчас о нем не могло быть и речи.

– Подделок две. Сперва с оригинала, который принесла женщина. Затем подделка с копии. У нас появится отличный шанс, если та женщина – императрица. Получается, что у заговорщиков вместо кинжала фальшивка, а значит, они не могут навредить вам.

– Конкретно мне – нет, но кровь члена нашей семьи может ударить по каждому из нас.

– Тогда почему они медлят? Зачем нужен кинжал? Юлиан… – кажется, лир Кондерс не знал, какие подобрать слова, чтобы выразить свои сомнения, но император слишком хорошо его знал, чтобы и без слов уловить его мысль.

– Бастард? – недовольство в его голосе заставило напрячься бывалого воина. – Моя жена была мне верна, так что с ее стороны подобных «сюрпризов» быть не может.

– С ее – нет, но ведь и ты не святой! Да, в браке ты хранил верность, но до него особо не сдерживался.

– За этим следил твой предшественник.

– Да видимо, одну все же упустил, – лир Кондерс явно не собирался уступать, настаивая на своем. – Согласись, это многое бы объяснило. Они не могут проклясть весь род, так как это заденет и бастарда. Затем и кинжал – выборочно устранить тех, кто им мешает. Скорее всего, Демида. А Коллиас – всего лишь запасной вариант, который не сработал. Если у них подделка, до Демида им не добраться.

– Выясним точно, когда найдем. Сейчас займись безопасностью моих сыновей. Рисковать мы не можем.

***

Я почувствовала, как по моему лицу пробежал солнечный лучик. Открыв глаза, я поняла, что свет заливал палату в лазарете, где я проснулась. Судя по всему, было раннее утро. Рядом в кресле спал Таниар. Очевидно, он тоже вымотался за последние дни.

Сейчас воин выглядел расслаблено, его лицо спокойно, голова чуть склонилась на грудь, показывая часть его татуировки, которая начиналась на шее и уходила под одежду.

Странно, я до сих пор не знаю, что она для него значит. Стараясь не шуметь, я осторожно села на кровати, запуская оценку своего состояния. Вот только подобные действия вызывали небольшое колебание магического фона, но и их хватило, чтобы натренированный воин очнулся, среагировав на них.

– Как ты? – Тан поднялся и сел на край кровати, не сводя с меня внимательного взгляда сапфировых глаз.

– В порядке. Резерв восстановился, я отдохнула и полна сил! – потянулась ему навстречу, устраиваясь у него в объятиях. – Тан, а что это за татуировка у тебя на шее?

– Это не татуировка. Это оружие моей расы. Оно проявляется у каждого в свое время, а его мощь зависит от силы хозяина.

– Ух ты! И что из себя оно представляет?

– Прости, но я не могу сказать. Об этом известно только самому воину, его учителю и врагам, против которых оно направленно, – Тан ясно дал понять, что исключений здесь нет.