Я задумчиво коснулась ее, повторяя пальчиком узоры и изгибы. От моих прикосновений она зажигалась и светилась еще сильнее.

– Хватит, – обреченным шепотом попросил Тан, зарываясь лицом в мои волосы.

– Тебе больно? – я испугалась, ведь о сути этой татуировки я так ничего и не узнала. Тан рассказывать не хотел, я не стала настаивать, но сейчас это лишь сильнее встревожило меня.

– Не-е-ет. Все хорошо, – и вновь мои губы накрыл его поцелуй, заставляя забыть обо всем.

Над крышей пробежался холодный ветерок, прорвавшись сквозь тепловой полог. Вместе с ним до нас долетел и шум листвы деревьев, и далекая песнь ночной птицы. Вся природа вокруг словно овеяна волшебной магией, а мы стали ее частью…

Придя в комнату уже далеко за полночь, я быстро сбегала в душ, а потом с радостью забралась под одеяло и тут же провалилась в сон.

***

Друг, враг, опасен твой шаг.

Солнце, луна, не будешь одна.

Бегите, замрите, умерших ищите.

Тот, кто поможет, уйдет навсегда.

Путь вам укажет ночная звезда.

Я в одиночестве бродила по лугу, покрывшемуся утренней росой, и слушала одни и те же строчки песни императрицы.

Просыпаясь утром на следующий день, я все еще слышала ее в голове. Может, уже пора попробовать вникнуть в ее слова? Все, что шло в песенке ранее – стало ясно: мое предназначение, я должна найти шкатулку с артефактами. Про опасность нет никаких сомнений, подтверждений тому – масса. Остаются строки, которые мне сегодня и снились.

«Умерших ищите». Смысл, скорее всего, буквальный, так как я некромант и это по моей части, но кого именно мы должны найти? Впрочем, с этим должна разобраться служба безопасности.

Тогда идем дальше. «Тот, кто поможет, уйдет навсегда». Мне очень и очень не нравилась эта строчка. О ней не хотелось и думать лишний раз. Надеюсь, что «уйдет навсегда» означает просто расставание, а не смерть.

К примеру, я буду безумно рада, если речь о Темном Лорде. А вот что за путь и ночная звезда? Действительно звезда или это просто метафора такая?

Поняв, что так легко я со смыслом не разберусь, все же решила подняться и начать собираться на пары. Уже выходя из спальни, вспомнила, что над нами завис дамоклов меч – кара за вчерашнее лира Готера. Сомневаюсь, что он нам простит наше хулиганство. Эх, ладно. Прорвемся!

***

Где-то в Сиайской империи

В ритуальном зале старого храма горели только свечи, освещая огромные круги, начертанные на полу, стоящую в их центре фигуру и слегка задевая силуэты тех, кто за пределами круга в напряженном ожидании наблюдал за происходящим.

– У меня все готово. Уверены? Оборвать ритуал я не смогу.

– Начинай, – ничуть не сомневаясь, хором ответили остальные.

На миг повисла тишина, но уже вскоре зазвучали громкие, властные слова ритуала, превращаясь в смертельную песнь. Контуры вспыхнули, взметнулось пламя, обжигающие языки которого жадно тянулись в разные стороны, надеясь поглотить случайную жертву.

Пламя бушевало, пламя ревело, пламя завывало, сплетаясь в причудливых узорах, изгоняя тьму и сумрак в зале. Фигура некроманта, стоящего в центре, ослепительно светилась, переполняясь силой и мощью творимого им заклинания. Наконец его песнь прервалась. Он открыл глаза, чтобы вынуть небольшой флакон с темной рубиновой кровью.

Открыв его, он прошептал пару слов, а затем опрокинул его, позволяя паре капель упасть вниз, вот только пола они так и не достигли, испарившись в бушующих языках пламени, которые теперь появились в самом центре.

Мгновение, и все круги, и тот огонь, что в них бушевал, окрасились в насыщенный рубиновый цвет, темнеющий все больше и больше. Маг вновь встал на свое прежнее место, и зазвучала песнь смерти.

– Напоив вас кровью, приказываю вам и дозволяю: возьмите душу, ей принадлежащую, возьмите плоть, ею согреваемую, возьмите жизнь, ею сохраняемую! Убейте носителя крови!

Оглушительный рев пламени все нарастал, теперь оно уже не растягивалось вдоль линий ритуальных кругов. Оно, как живое, начало стягиваться, собираться в центре, скапливая все свои силы, свою мощь, чтобы нанести удар, повинуясь воле призвавшего и воле теней, создавших это пламя.

Когда последний язык пламени оказался в центре, огонь закружился в безумном танце, на сей раз сплетаясь, превращаясь в единый шар. Боевой пульсар, способный лишить жизни младшего наследника.

Последний момент, смертоносный шар сам создавал переход к носителю крови, чтобы нанести сокрушающий удар. Все напряженно замерли, ожидая развязки, но внезапно из образовавшегося перехода огромным потоком хлынула абсолютно белая, чистая магия, которая подобно ледяной воде, гасила пульсирующее пламя, вмиг укрощая его, превращая в облако густого, но абсолютно бесполезного дыма.

В последний раз вспыхнули охранные круги и погасли, забрав напоследок часть сил у создавшего их мага, плата теням за работу, а затем клубящийся в воздухе дым ослепительно засверкал, вновь сгущаясь на этот раз уже в другую сферу.

Прогремел оглушительный взрыв, снося все вокруг и пробивая толстые каменные стены, превращая их в груды камней.

Вовремя сверкнули щиты, прикрывая магов от разрушений, а затем порталы вынесли их из образовавшихся руин.

– Что это было, тьма тебя пожри?! – женщина яростно посмотрела на некроманта. Тот выглядел не лучшим образом. Ритуал забрал у него очень много сил, однако неожиданно он рассмеялся безумным, диким смехом.

– Она и здесь перехитрила! Вот гадина… Всегда недолюбливал эту стерву! Все же умерла не от простой болезни, – и некромант разразился новым приступом истеричного смеха.

– Объяснись! – юноша недовольно сверкнул глазами, начиная сомневаться в здравии мага.

Возможно, ритуал слишком сильно на него повлиял. Видимо, поняв их опасения, некромант смолк, прервав свой смех.

– Ритуал жизни. Сделка со смертью. Своя жизнь взамен на спасение от смерти другого. Идеальная, абсолютная защита. Даже кровь, будь ее хоть литр, бессильна!

Новая, разрушительной мощи волна ярости смела уцелевшие останки бывшего ритуального храма, после чего некромант исчез.

– Мне опасно дальше здесь находиться. Я отправлюсь в другой мир, как мы и договаривались. Надеюсь на вас. Запасной план должен сработать, – и новая вспышка осветила руины, унося с собой другого мужчину.

– Наш мнимый союзник скрылся на Земле. Уверена, его найдут в ближайшие дни, так что мы должны подготовиться и встретить гостей как следует. Что с его дочерью?

– По-прежнему безумно в меня влюблена. Поражаюсь ее глупости. Все, о чем она думает – когда наша помолка превратиться в брак. Знаешь, она начинает утомлять. Как бы я ни прибил ее в очередной прорыв ее тупости. Но пока она еще нужна. Если императрица решит бунтовать…