— Идём сюда, — девушка позвала Руди, — присядь. Пока Фиона будет греться, послушай, что мне пришло в голову. — Усадив его спиной к купальне, начала: — Я рассуждаю вот как… Допустим, завтра мы приедем и упрёмся в ворота: «Здрассте, это я — ваша хозяйка, я живая…» — Напыщенно продекламировала Наташа. — Что дальше? Полагаю, меня сразу не пустят. И неважно, кто будет нести службу на воротах. Они подчиняются нынешней хозяйке. Побегут докладывать. Как поступит моя сестра? Если не причастна к моей смерти, то впустит без вопросов, попытается разобраться. А если причастна? — Замолчала, глядя на кузнеца. — Как думаешь, что сделают с тем, от кого хотят избавиться, и он сам пришёл к ним в руки?

— Так можно сразу вашу сестру в оборот взять, опередить.

— А если она подготовится, пока я буду за воротами ждать и, только их откроют, попаду под стражу, как самозванка? И вас подставлю. Посмотри на меня. Одежда крестьянская, с синяками под глазами. Я похожа на себя прежнюю?

— Я вам обувку привёз. У сестры взял. Должна подойти.

— Спасибо, Руди. — Перед глазами стоял другой мужчина. Как он давал указание пошить ей туфельки, как… Качнула головой, отгоняя наваждение, признаваясь себе, что всё ещё не может откреститься от мыслей о Герарде. Душа не хотела принять его измену.

— Я вот что хочу сказать, хозяйка, — мялся Рыжий. — Вам пока нельзя возвращаться. — Сказал, как отрезал.

Наташа поглядывала за его спину, где погрузившись в воду, не двигаясь, лежала травница.

— Согласна, риск есть. А как узнать правду? Допустим, что всё получится. Я пройду в замок, подниму стражу, и мне удастся посадить Эрмелинду под замок. Экономку тоже. Заодно и управляющего. Закрою ворота и не пущу Хартмана. Что дальше? Дела потребуют постоянных выездов, переговоров с арендаторами, поставщиками, представителями верителей. Вилли успокоится? Он уже обагрил свои руки кровью. Подозреваю, что не успокоится. Такой будет копошиться, пока всё не доведёт до конца. Среди визитёров легко сможет оказаться наёмник, которого он подошлёт, чтобы убить меня. И не один. Всех обыскивать? Держать штат телохранителей? Ежеминутно дрожать? А снайперы? — Быстро поправилась: — Лучники. От них не укроешься.

— Убить купца надо, — прошептал Руди, через плечо метнув взгляд на купальню.

— А если я ошибаюсь и он ни при чём? — шептала девушка в ответ. — Если наниматель — сестра с экономкой? Необходимы неоспоримые доказательства.

Как всё выяснить? В XXI веке такую функцию выполняют частные детективы. А здесь?

— Да кто ж вам признается? — бубнил кузнец. — Это ж верная смерть.

— Никто. О таком под пытками не каждый скажет. И будет прав. Не пойман — не вор.

Разве она сможет кого-нибудь пытать? А вот Бригахбург пытал. Пусть и не своими руками, но приказы отдавал лично. И убивал. Вспомнился Сигурд, Клара, прислуга Агны, сама баронесса, Эрна, которую спасло то, что она ждала ребёнка. Для неё отдать соответствующее указание станет настоящим испытанием.

А что, если… Да, Герард сможет ей помочь. Обратиться к нему за помощью? Он хорошо знает, как делаются такие дела. Сначала нужно добраться до него. Да и в замке ли он? Карл говорил, что Бригахбург собирается следовать со свитой герцога Швабского в Алем. Где тот Алем? Современный Ульм что ли? Это где? Дай Бог памяти… У чёрта на куличках, вот где. На самолёте не махнёшь. А ведь от Ульма до Аугсбурга близко. А там и до Ингольштадта рукой подать. В городе мост, с которого мог упасть их туристический автобус. Прислушалась к себе. Казалось, что живёт в этом времени бесконечно долго. Мысль вернуться назад в будущее показалась бредовой.

Герард… Если его не окажется в замке, поможет Дитрих и Ирмгард. А вот чтобы туда добраться, придётся в Страсбурге приобрести паланкин или крытую повозку — на коне она точно не доедет — нанять охрану, запастись провизией. Потребуются деньги. Значит, надлежит вернуться в поместье за своим золотом. Тайно.

О подобных случаях она читала в книгах. Смотрела фильмы. Уж и названий не помнит. Но суть в том, что пока наследника считают мёртвым, он может спокойно вести расследование.

Решено! Она вернётся в поместье. Как в него проникнуть? О её золоте никто не знает и его пропажа не вызовет подозрений. Хельга справилась бы отлично и вынесла бы золото. Но её нет. Заслать Фиону под предлогом поиска работы? Найдёт ли тайники? Запутается в лабиринте комнат. Думай, Наташка, думай!..

— Руди, ты… Вы должны мне помочь. У меня есть план.

Всё же мысль обратиться за помощью к Бригахбургу не нравилась. Идти к нему на поклон? Никогда! Смерть лучше? Нет. Захочет ли он помочь? Пообещать ему плату? У него золота, как у Крёза. Она просто попросит помощи, изложив свою просьбу. Сухо и лаконично. Она сможет. Ничего более. Понадобится отряд воинов, чтобы ворваться в поместье и провести расследование. Восстановить её в правах. Неужели откажет? Может быть, сразу отправиться к сюзерену и просить помощи у него? Где его искать, герцога Швабского? Он тоже потребует доказательств и будет прав. Направит в поместье дознавателей. Сколько это займёт времени? Учитывая скорость в одну лошадиную силу — бездну!

Господи, бред какой! Девушка с силой тёрла виски. Герцоги, принцы, короли!.. Она в коме и вся её теперешняя суета — плод больного воображения. Поэтому и умереть никак не может. Воспалённый мозг цепляется за обрывки призрачной жизни. Ладно, пусть цепляется. Будем играть по правилам злой «бродилки», преодолевая уровень за уровнем, решая проблемы по мере их поступления. Чем не квест-головоломка?

Что там дальше по плану Творца? Принц? Месяцами скитаться по стране, догоняя свиту? Сегодня он здесь, завтра поедет в другое место. Захотел, свернул к кому-нибудь в гости. Чтобы угнаться за ним, желательно обладать информацией, необходимы гонцы, штат охраны и много золота. У неё столько нет. Значит, разумнее сначала найти Герарда. Откажет? Пусть. Она будет к этому готова. Тогда и будет думать, как быть дальше.

План пфальцграфини «подельники» признали рискованным, но разумным. Хотелось сразу же приступить к его осуществлению. Но неожиданным препятствием оказалась физическая слабость главного действующего лица. Руди настоял на том, чтобы хозяйка осталась под покровительством Фионы ещё на неделю и за это время усиленно питалась, набиралась сил и приводила себя в порядок.

Наташа без особого энтузиазма сочла его доводы убедительными и подчинилась.

Охладевшее к земле солнце закрыто плотными низкими облаками. Моросит затяжной дождь. Несмотря на обеденный час, густой низкий туман не спешит покидать поредевшие низины и болота. Яркий наряд осеннего леса, кажущийся особенно вызывающим на фоне вечнозелёных соседей — сосен и елей — намок и провис под тяжёлыми каплями. Только траве всё нипочём. Так же зелена, как летом.

Под прохудившимся октябрьским небом по лесной дороге вымокшие всадники неспешно направляют коней шагом. Первым управляет Фиона, укутанная по самые глаза в хламиду. Вторым — Руди.