Альберт горячо закивал.

— Согласен с вами, — сказал я. — Мне кажется, можно попытаться заманить его в какое-нибудь безлюдное место. Я могу прийти к нему в форме, якобы от лица генерала, и попросить срочно явиться. А по дороге постараться его нейтрализовать. У вас нет в распоряжении секретных фокусов? Вы же маг?

— Друг мой, магия — это вовсе не фокусы, как вы изволили ее обозвать. В этом случае, как и с драконом, я могу использовать только косвенную магию. Эмиссар такого уровня должен быть защищен максимально, поэтому рисковать не будем. Скорее всего, вам с Альбертом все-таки придется помериться с ним силами, но на нашей стороне неожиданность, а это уже немало! Таково мое слово!

— Я позабочусь о карете, — предложил Альберт. — Найму в каретном дворе. Думаю, стоит задействовать наших людей, сомнем его числом! В случае успеха как вы измерены отступать?

— У меня есть активатор. Настроен на замок моих друзей, но это — если перемещаться с портальной точки. Если с произвольного места, то может забросить куда угодно в широком диаметре от нужного места, а этого бы мне не хотелось.

— Лучше всего воспользоваться стационарным порталом, но здесь, на Мельоне, свободное перемещение запрещено. Порталами можно пользоваться только по специальному разрешению. Но, конечно, есть и нелегальные точки. И я знаю где находится одна из них…

* * *

На следующий день, ближе к обеду, к маленькому домику на окраине Ольстина подъехал всадник в форме лейтенанта Объединенных Королевств.

Всадник спешился и постучал в дверь, сказал несколько слов мальчишке, что открыл, и, вручив ему поводья, прошел внутрь.

Осмотревшись, он коротко поговорил с хозяином дома и, поднявшись на второй этаж, постучал в запертую дверь.

Дверь отпер мрачный человек со звериными зрачками и мечом в руках.

— Вы кто? — спросил он.

— Цветной офицер Объединенных Королевств дон Ярый, к вашим услугам! — отрекомендовался прибывший. — У меня срочный приказ от бригадного генерала дона Шенера. Он просит вас немедленно явиться по делу чрезвычайно важности! В знак того, что мне можно доверять, он передает вам вот этот перстень.

Человек, не убирая в сторону меч, тщательно осмотрел перстень, затем кивнул и приказал:

— Ждите меня внизу. Я буду через пять минут. Пусть мальчишка приготовит мою лошадь.

Офицер в точности выполнил его указания, и через несколько минут они уже мчались по городу.

— Куда мы едем? — спросил человек со звериными зрачками.

— Дон Шедер ждет нас в секретном убежище, это здесь, неподалеку!

Ехали недолго, уже через пятнадцать минут офицер остановился у одного из домов и сообщил:

— Нам сюда.

Звероглазый спешился и подозрительно оглядел строение. Дом стоял почти на самой окраине города, на отшибе, и выглядел крайне подозрительно.

— Почему здесь?

— Я лишь передал приказ и сопроводил вас, — ответил офицер. — Дон Шедер не советуется со мной о своих намерениях.

— Хорошо, — кивнул звероглазый. — Ведите!

Офицер услужливо распахнул дверь, пропустил его вперед и тут же запер дверь на засов. Они попали в просторный холл с несколькими зарешеченными окнами, выходившими на пустырь.

Звероглазый огляделся в поисках генерала, но вместо этого по широкой лестнице спустились двое: старик с посохом и юноша, почти мальчик, закованный в латы, с кривым мечом в руках.

Рукав куртки звероглазого шевельнулся, и показалась маленькая змеиная головка, тут же с любопытством осмотревшаяся по сторонам.

Офицер отскочил в сторону.

— Шархар, — заявил он. — Сдавайтесь или будете уничтожены!

В то же мгновение несколько дверей, ведущих в соседние комнаты, распахнулись, и помещение наполнили вооруженные люди.

* * *

Сначала все прошло точно по плану. Перстень, найденный мной в логове дракона, очень помог. Хурч ничего не заподозрил и спокойно доехал со мной до домика, выбранного мастером Наком в качестве ловушки. Его люди заранее расположились внутри, спрятавшись до нужного момента в соседних комнатах, за домом ждала крытая карета, которая должна была доставить нас с трофеем до нелегальной портальной кабинки. Все было предусмотрено, все было учтено, вот только шархар повел себя непредсказуемо.

Вместо того чтобы впасть в панику, он оскалился в страшной усмешке и отбросил плащ в сторону, мгновенно обнажив меч.

Смаргл вылез из его рукава и обвился вокруг руки — напряженный, готовый к броску.

— Вы кто? — спросил глухо Хурч. В голосе его совсем не чувствовалось страха, лишь презрение и неподдельный интерес к происходящему.

— Это неважно, — ответил я.

Смаргл уставился на меня и что-то прошипел.

— Что? — не поверил ему Хурч. — Ты уверен? Тот самый? Но каким образом?..

Очевидно, меня опознали. Кира когда-то сказала мне — то, что видел один смаргл, — видели все. Это была их особенность, которая и делала смарглов столь незаменимыми помощниками. Мне очень повезло, что во время встречи у доны Оры смаргл не высовывался из-под плаща своего хозяина. Иначе меня взяли бы еще тогда…

— Вы намереваетесь сложить оружие или нам придется применить силу?

— Попробуйте! — согласился шархар.

— Взять его, — приказал Альберт, и его люди бросились на улыбающегося Хурча.

Началось нечто невообразимое. Шархар кинул смаргла вперед, и змея вонзилась в горло одного из нападавших, а сам он взвился в воздух и закружил в неимоверном, смертоносном танце. Шархар был везде, он словно имел десятки глаз, умудряясь отражать удары и тут же атаковать сам. Для него не играло роли, сколько людей перед ним: один или сто. Он успевал всюду!

С потолка рухнула огромная сеть, но Хурч заметил ее вовремя и успел отпрыгнуть в сторону. Мастер Нак покачал головой, фокус не удался.

Люди умирали. Даже таким числом противостоять шархару было трудно, почти невозможно. На полу уже валялись бездыханными трупами больше десятка человек, но до успеха пока что было далеко.

Смаргл, уничтожив первого противника, тут же метнулся ко второму и впился тому в ногу. Человек упал, дернулся несколько раз и затих, а смаргл уже выискивал следующую жертву.

Наши люди запаниковали. Умирать не хотел никто, а даже приблизиться к Хурчу никак не получалось. Приказ взять его живым уже никого не волновал. Уничтожить, и только уничтожить! Иначе всем конец.

Откуда-то из-за плеча Альберта метнулась птица и, камнем упав вниз, вцепилась в смаргла.

Совенок! Я оставил его в комнате наверху вместе со своими немногочисленными вещами. Каким образом он оказался здесь?

Смаргл и Совенок сошлись в бою. Змея всеми силами старалась дотянуться своими смертоносными зубами до птицы и укусить, но Совенок был настороже. Он умело придерживал когтями голову смаргла и методично клевал ее, вырывая мясо крупными кусками, потом изловчился и одним сильнейшим ударом оторвал ее напрочь.