– Я… я пришла за Мэри-Энн, – пробормотала Кэт. Ей хотелось бы, чтобы ее голос звучал храбро, но получился только сдавленный писк. – П-пожалуйста, отпустите нас. Мы не желаем вам зла. Мы просто…

– Где он? – спросил Питер, не обращая внимания на ее слова. Огромными ручищами он стал обыскивать Кэтрин, ощупывать ее пышную юбку. – Где меч?

Кэт вжалась в стену.

– У меня его нет, клянусь. Я только хочу забрать Мэри-Энн и уйти, и больше вы ни одну из нас не увидите, обещаю!

– Отдай его мне! – заорал Питер, брызжа слюной.

Краем глаза она увидела темную фигуру, раздался крик, и Джокер, бросившись к ним, ткнул жезлом в подбородок Питера.

– Отпусти ее!

Приказ ли подействовал, жезл или просто от неожиданности, но Питер подчинился. Кэт сползла по стене, сжимая ушибленное плечо.

Нет. Джокер не должен быть здесь.

В ее памяти вспыхнули рисунки на каменной стене.

Питер был на голову выше Джокера и вдвое шире. Заревев, он свободной рукой ухватился за жезл и перебросил Джокера через плечо.

Но Джокер – жизнерадостный, волшебный Джокер – сделал в воздухе сальто и изящно приземлился на ноги.

В груди Кэтрин затрепетала надежда, но тут внезапно она заметила еще одну темную фигуру. К ним направлялся человек, худой и высокий, и в каждом его шаге ощущалась угроза. Лицо незнакомца было скрыто под черным, низко опущенным капюшоном. Черное одеяние было стянуто кожаным ремнем, за который был заткнут большой топор с закругленным лезвием.

Чернильные рисунки. Фигура в капюшоне. Топор, занесенный над обезглавленным Джокером.

Кэт закричала:

– Джокер, берегись!

Питер прыгнул вперед, занося топор.

Джокер увернулся. Он посмотрел на крадущуюся к ним фигуру в капюшоне.

– Все в порядке, Кэт, – выдохнул он, снова уворачиваясь от атаки Питера. – Это Ворон.

Сердце Кэт затрепетало, как птица, что нисколько не помогало ей успокоиться. УБИТЬ придется одному. УБИТЫЙ головы лишится…

Джокер подхватил с земли отброшенный Питером жезл и легко скользнул в сторону. Кэт поняла, что он уводит Питера от нее. Защищает ее.

– Он не причинит вам вреда, – крикнул ей Джокер, не отводя глаз от Питера. – Вид у него грозный, но это потому, что… – он пригнулся. Сделал разворот. – Ворон служил у Белой Королевы палачом.

Кэтрин оглянулась на фигуру в капюшоне. Она увидела, как тот кладет свою огромную руку в кожаной перчатке на рукоять топора.

Но ее тревожила не собственная судьба.

Кэтрин заставила себя отлепиться от стены домика и спотыкаясь пошла к Ворону, желая перехватить его, не дать приблизиться к Джокеру и вмешаться в схватку. Джокер быстр, проворен и умен. Питер – неповоротлив и взбешен.

Ей нужно верить, что с Джокером все будет в порядке. Но что если пророчество Сестер окажется правдой?..

– Ворон! – закричала она, хватая его за руку, и поймала на себе взгляд чернильно-черных глаз, блестевших в тени капюшона. Кроме глаз Кэт ничего не могла разглядеть – ни лица, ни фигуры. Только капюшон и темные глаза, глядящие из темной пустоты.

– Ворон, – повторила она. – Умоляю, помогите Мэри-Энн!

Капюшон повернулся, и Кэт скорее почувствовала, чем увидела, что внимание Ворона сосредоточилось на ней.

– Питер заточил ее в тыкве, и я не понимаю, как ее выпустить. Но своим топором… вы могли бы… Пожалуйста, Ворон. Он хочет скормить ее Бармаглоту!

Кэт бросила взгляд на Джокера. Тот взвешивал. Рассчитывал.

– Ворон, – в отчаянии зашептала она. – Вспомните рисунок Сестер. Мы не можем допустить, чтобы это стало правдой. Ах, зачем только вы вернулись! Вы оба не должны были этого делать.

От тяжкого вздоха его грудь и плечи приподнялись, а потом капюшон дрогнул: Ворон кивнул.

От облегчения Кэт чуть не расплакалась.

– Она за домиком.

Ворон еще глубже надвинул капюшон и, сделав шаг назад, растворился в тумане.

Кэтрин снова повернулась к месту схватки. Джокер лежал на земле, его лицо искажала гримаса, волосы прилипли ко лбу. В пылу драки его шутовской колпак свалился и был теперь нахлобучен на один из тыквенных фонарей. Джокер все еще сжимал в руке жезл, но тот сломался пополам, превратившись в жалкую короткую палку, а Питер обеими руками сжимал топор.

Казалось, Джокер испытывает боль (хотя Кэт не могла понять, ранен он или нет), но он был собран и готов к атаке. А Питер, который был гораздо крупнее Джокера и лучше вооружен, запыхался и тяжело дышал.

Взгляд Кэт снова метнулся к колпаку. Внезапная мысль промелькнула у нее в голове.

Меч.

– Мы можем обойтись без стычки, – обезоруживающе учтиво произнес Джокер. – Позвольте нам уйти, и вы больше никогда нас не увидите. Мы только хотим забрать Мэри-Энн.

– Вы пришли ее убить! – проревел Питер.

– Кого? – непонимающе нахмурился Джокер.

Издав боевой клич, Питер бросился на него, но Джокер увернулся и отпрыгнул на безопасное расстояние, выставив сломанный жезл перед собой.

– Не позволю я вам ее тронуть! – завопил Питер.

– Мы никому не причиним вреда…

Питер повернулся к Кэт спиной. Ее взгляд был прикован к трехрогому колпаку. Она стиснула зубы, подобрала обеими руками испачканную юбку и бросилась бежать.

Грязь хлюпала под ногами, каблуки Кэт увязали и проваливались, но она не останавливалась. Она была сосредоточена на колпаке и оружии, которое могло быть внутри.

Меч. Джокеру будет легче защитить себя с мечом в руке…

Пронзительный вопль раздался, казалось, прямо у нее в мозгу, и Кэт застыла, зажимая уши руками. От взмаха пары огромных крыльев поднялся ветер, взметнув с земли опавшие листья и сухие ветви.

На землю обрушился Бармаглот, преградив путь Кэтрин.

Та отшатнулась.

Тварь подняла голову к небу и фыркнула, змееподобная шея извивалась, а из ноздрей валил пар. Ее ноздрей, подумала Кэт. Ей представилась хрупкая женщина. Наевшаяся ядовитых тыкв.

Рана поджила, но правый глаз Бармаглота остался навсегда закрытым, а левый по-прежнему светился красным, как тлеющий уголь. Тварь склонила голову набок, глядя на Кэт, длинные когти скребли землю.

– Кэт! – вскричал Джокер. И еще громче, с надеждой: – Шляп Ник!

Его крик оборвался, раздался звук удара и стон. Кэт обернулась и увидела, как Джокер рухнул на бок. Рядом упала тыква, брошенная Питером. Кэт в ужасе вскрикнула. На одном из разбросанных кусков тыквы был виден треугольный глаз.

С Джокером все в порядке. С ним должно быть все в порядке. Он стонал, прижав руку к голове. Кэтрин шагнула к нему, но Бармаглот клацнул зубами, заставив ее отступить.