К тому же, Кэт то и дела оступалась. Ноги в тонких башмачках совсем заледенели и болели. Большой палец на левой ноге был стерт, наверное, на нем вырос пузырь.

Шляп Ник не сбавлял скорость.

У Кэт слипались глаза, веки были тяжелыми, как свинец. Интересно, можно ли спать на ходу, думала она. А может, она уже спит и видит сон, а когда проснется, окажется, что их дом в Черепашьей Бухте зарос лианами до самой крыши.

На пути, который уже казался бесконечным, Джокер пытался развлечь Кэт добродушным поддразниванием и шутками, комплиментами и загадками. Он старался, как мог, и эти усилия согревали Кэт, ведь она понимала, что он и сам устал не меньше.

В какой-то момент даже Шляп Ник перестал насвистывать. Ворон, судя по всему, клевал носом, сидя у него на шляпе.

Воодушевление Кэт давно улетучилось. Согнувшись в три погибели, она едва переставляла ноги. Хотелось пить, в животе урчало от голода. Ночь должна бы уже кончиться, думала она, но за пределами круга света от фонаря все так же черным-черно.

Но вдруг что-то изменилось.

Джокер остановился первым, и Кэт чуть не упала, налетев на него.

Перед ними были заросшие мхом ступени лестницы, которая спускалась на маленькую поляну, поросшую полевыми цветами и освещенную золотистым светом зари.

Посреди поляны был колодец, от которого пахло сладкой липкой патокой.

Шляп Ник с облегчением вздохнул.

– Добро пожаловать! Вот и начало лабиринта.

Повисло тяжелое молчание, нарушенное лишь пронзительным вскриком Кэтрин:

– Начало? Но мы же шли всю ночь!

– Или, быть может, ночь только началась? – рассеянно пробормотал Шляп Ник и устало улыбнулся, глядя на Кэт. – Без паники, дорогуша. Я вас не обманул и не сбился с пути. Пока что.

Его пошатывало от усталости, когда он, приволакивая ноги, поплелся к колодцу. Кэт и Джокер пошли за ним, не разнимая сплетенных рук.

Только подойдя к колодцу вплотную, Кэт разглядела, что теперь это и не колодец совсем, а спиральная лестница, уходящая вниз, вниз, вниз.

В глубь земли.

Каменные стены сочились патокой, подошвы прилипали к ступенькам. В воздухе висел все тот же тошнотворный сладкий запах. Вообще-то Кэтрин обожала бисквиты с патокой и паточно-ореховые торты, но этот аромат был таким сильным, что даже ее сладостелюбивый желудок не выдерживал. Кэт казалось, что патока заполняет легкие, что она тонет в ней.

После всех приключений и утомительного ночного похода, она даже представить не могла, что ждет их на дне колодца. Паточный фонтан? Корабль, построенный из ее башмака? Лисица, сова и енот, которые пригласят их выпить чайку?

Меньше всего она ожидала, что на дне окажется круглая комната с полом в черно-белую клетку и маленьким стеклянным столиком посередине. Комната была просторной, чисто убранной и… знакомой.

Кэтрин огляделась.

Они были в Перекрестьях, в главном проходном дворе Червонного Королевства – и их со всех сторон окружали двери. Ничего кроме дверей, куда ни гляньи.

У Кэт от страха стали мокрыми ладони, в ушах стучала кровь.

Она пробежала вдоль стены комнаты, но ошибки быть не могло. Должно быть, она чего-то не понимает. Сквозь одну громадную замочную скважину был виден морской берег возле Черепашьей Бухты. В оконце с расписными фестонами Кэт различила Мэйн-стрит – и над лавкой башмачника больше не было вывески. Дверь в форме сердца – Кэт это знала – вела к подъемному мосту в Червонный замок.

У нее упало сердце.

– Это не Шахматное королевство.

– Вот незадача, а? А может, задача? – сказал Шляп Ник. Он развалившись уселся на ступени и закинул ногу на ногу. – Выбирайте дверь, все равно какую – все они приведут к ужасной участи. А потом вас низвергнут в комнату, полную дверей.

Голос Шляп Ника звучал безрадостно.

Кэт подскочила к нему.

– Они вернули нас в Червонное Королевство. Я думала, что вы ведете нас в Шахматное!

Он улыбнулся в ответ, но как-то недобро.

– Я сказал, что приведу вас к Зеркалу, и привел.

У Кэтрин внутри все переворачивалось от ярости, от разочарования, от изнеможения. Они шли целую ночь. Потакали этим кошмарным девчонкам, рассматривали их ужасные ноги в волдырях, а будущее оставалось таким же неопределенным, как и тогда, когда они с Джокером бежали из замка.

Она надеялась, что здесь их ждет новое начало. Что они с Джокером вместе сбегут в новую жизнь. А Шляп Ник еще смеет глумиться над ними.

– Кэт, – тихим, успокаивающим голосом окликнул Джокер. Он положил руки ей на плечи и повел прочь от Шляп Ника. Наверное, видно было, что она готова убить, и Джокера это встревожило, хотя Шляп Ник и бровью не повел. – Все правильно. Как он и сказал, это задача. Когда мы найдем ответ, то сами убедимся, что он наверняка лежал на поверхности.

Кэт скрипнула зубами и злобно ткнула пальцем в Шляп Ника.

– Ему уже известен ответ! Он над нами издевается!

– Я проверяю, достойны ли вы, – сказал Шляп Ник.

– Достойна чего?

– Всего, – сердито проворчал Шляп Ник. – Жизнь полна жертв, леди Пинкертон. Вступая в Шахматные земли, я должен был пройти проверку, а вы хотите не просто войти, но и стать Шахматной королевой – и без всяких испытаний? Почему это у вас все должно быть легко и просто?

– Жертвы! – завопила Кэтрин и бросилась к Шляп Нику, хотя Джокер пытался удержать ее. – Я оставляю все! Свой дом! Семью! Всю свою прошлую жизнь!

– Потому что у вас не другого выбора.

– Нет. Потому что я люблю Джокера. Я выбрала его. Кто вы такой, чтобы судить меня, сомневаться во мне? С чего вы решили, будто имеете какую-то власть над нашими судьбами?

Улыбка Шляп Ника теперь была лукавой.

– Милая девушка, я тот, кто знает ответ на загадку.

Испустив воинственный клич, Кэт снова кинулась на него, но Джокер обхватил ее обеими руками и прижал к себе. Оказавшись в крепких объятиях, она услышала, как тяжело бьется сердце в его груди.

– Хорошо, – отрывисто выдохнула она, придя в себе и немного отдышавшись. – Мы решим эту дурацкую загадку. Мы с Джокером.

– Не забывайте, ведь это я вывел вас из лабиринта. И заслуживаю некоторой благодарности.

Кэт забилась в руках Джокера.

– Да вы же ничего не делали, только водили нас кругами!

Сорвав с себя великолепное пальто, она швырнула его к ногам Шляп Ника.

Шляп Ник ухмыльнулся.

– Ах, не стоит благодарности.

Пыхтя, Кэтрин бросилась к спиральной лестнице. Сверху люк закрывала массивная деревянная дверь, скрывая от глаз золотистый мир наверху.