Ученый уселся на ближайшую скамейку, вытянув правую руку над спинкой.

– Я тоже так думаю. И сообщил об этом, как только ко мне обратились из штаба командования. Но у них свои опасения. Никто не хочет еще больше жертв. Всем с лихвой хватило Эвер-Прайма. Метаморфы рассказали о местоположении четырех кораблей арочного типа, чтобы доказать, что они не блефуют. Корпус Разведки проверил данные и подтвердил обнаружение мета-вещества.

– И какова основная задумка? Чего они хотят? – спросил я, подходя ближе к широкому окну.

Непривычное зрелище для пилота боевого межсистемника. На военных кораблях обычно предпочитали использование экранов для внешнего наблюдения с разверткой голографических проекций. Иллюминаторы если и были, то почти всегда скрывались за бронезаслонками.

– Говорят о другой галактике, – ответил Пармар. – Собираются улететь, искать себе новый дом. Если их отпустят, обещают сообщить о других транспортниках с заразой.

Я покачал головой.

– Это они уже говорили. И не сдержали слово. К тому же у метаморфов есть нехорошая привычка считать себя наилучшим вариантом разумных в качестве населения галактики.

Светловолосый ученый непонимающе уставился на меня.

– Ты о чем?

Я коротко поведал ему о большом количестве рас, населяющих космос миллионы лет назад, и об их тотальном истреблении.

– Будем колебаться, идти на переговоры – закончим так же, – сурово произнес я, отворачиваясь. – Даже в истории не останемся. Лишь бледной тенью воспоминаний в башке какого-нибудь метаморфа.

– Нерадостная перспектива… – протянул Рао, задумчиво глядя на далекий корабль, похожий на полуживой астероид.

Было видно, что его потрясла услышанная информация.

Взгляд Пармара приобрел стальной блеск, словно он целился в чужой звездолет из снайперской винтовки.

– Что будем делать?

Сделав несколько шагов из стороны в сторону, я решительно заявил:

– Пусть проверят найденные грузовозы. Более чем уверен, это арочники с Эвер-Прайм. Их не может быть слишком много. Основную массу мы перехватили до старта. Предполагаю, те, что нашли после – что-то вроде тестовой группы, посланные для проверки схемы распространения. Сдали сразу четыре лишь для того, чтобы показать, что у них их еще большое количество. Но думаю, что это обман. Скорее всего, контейнеров с мета-веществом не так много, как нам хотят представить.

– Предлагаешь напасть? А что, если все окажется правдой?

– Еще раз воспользуемся токсином. По-другому никак. Их нельзя отпускать, – жестко заявил я. – Надо прикончить всех прямо здесь и прямо сейчас. Иной исход неприемлем! Вызывайте Довера.

Сингариец пристально посмотрел на меня, секунду поколебался, потом все же согласно кивнул.

Не скажу, что нам долго пришлось уговаривать адмирала. Старый вояка, прошедший через множество битв, отлично понимал, что недобитого врага нельзя отпускать.

Уже через десять минут после начала разговора мы пришли к полному взаимопониманию по поводу дальнейших действий.

Вскоре мы наблюдали, как корабли эскорта перестроились в атакующий ордер. А еще через секунду появились многочисленные инверсионные следы пусков ракет. Эскадра безжалостно расстреляла виновника гибели многих гражданских и военных судов Содружества.

– Если на борту находятся последние представители расы Древних, – негромко произнес Пармар, встав рядом со мной у окна, – то это геноцид.

Стоя с выпрямленной спиной и не отрывая взгляда от уничтожения вражеского звездолета, я скрестил руки на груди.

– Нет, далхайр алар, вы не правы, это не геноцид, – хладнокровно сказал я, официально обратившись к ученому по сингарийским обычаям. – Это инстинкт выживания. Нашего с вами выживания.

Планета Теона. Главная штаб-квартира Консулата. Веранда в западном крыле

Меня наградили. Меня и еще несколько рядовых и офицеров. Кто-то получил медаль за мужество, а четверо и я в том числе – «Орден союза объединенных систем». Старая боевая награда, пришедшая из времен образования Содружества, и самая высшая на данный момент.

Адмирал Довер, я, капитан Северин и лейтенант Норд, двое последних с формулировкой – «посмертно». Всех отметили, включая погибших.

Теперь на груди черной флотской формы болтался металлический ромб с изображением эмблемы Содружества – вычурный знак, похожий на меч, обвитый лозой на звездном фоне.

Любуясь с балкона третьего этажа здания Консулата на разбитый внизу парковый комплекс, на ум поневоле приходило начало эпопеи с погоней на Камее.

Что если бы метаморфа-беглеца удалось поймать еще на планете наемников? Пошло бы все по другому пути? Или в конечном итоге никаких изменений не последовало бы? Можно ли было спасти больше жизней, проведя операцию намного быстрее и не совершая ошибок? Возможно, крейсер «Злая звезда» остался бы целым, как и его экипаж. Тяжелый вопрос.

Я облокотился на резные перила, выполненные под старину.

Или сейчас, разглядывая красивые лужайки с аккуратно подстриженными газончиками, уже поздно размышлять об упущенных возможностях? Как вышло, так вышло. Ничего уже не изменить.

– Вам не понравился прием?

Справа подошла женщина в красном платье, на ходу протягивая правую руку, в левой находился узкий бокал.

– Официально мы еще не знакомы – Эмилия Вард, – сказала она, довольно крепко пожимая мою ладонь.

Не типичная сила для ухоженной дамы, весь облик которой так и кричал о достатке и роскоши. Дорогие серьги, шикарное ожерелье и пластика тела, выполненная самыми квалифицированными докторами в Содружестве.

– Председатель Консулата, – сказал я. – Вы вручали мне орден около часа назад.

– А потом безуспешно пыталась найти вас в толпе гостей, – ответила женщина, тоже подходя к перилам. – Любуетесь видами?

– Да, у вас тут довольно красиво. После глубокого космоса, пустотных станций, кораблей и малопригодных для жизни планет ухоженный парк кажется настоящим чудом.

Политик, циничный расчетливый политик, преследующий лишь свои цели, вот кто скрывался за внешностью привлекательной грэсы. Об это не стоило забывать ни на секунду.

– Ваш друг предпочитает общение, не скрывая веселого настроения.

Да, Пармар отрывался по полной. Ему тоже вручили какую-то жутко редкую висюльку, предназначенную для гражданских лиц, в награду за спасение человечества. Хотя, на мой взгляд, старого ловеласа больше интересовали красотки в торжественном зале в открытых нарядах, чем болтающийся на груди орден. Чем он вскоре и обзавелся, без проблем заполучив под каждую руку по молоденькой симпатичной стройной нимфе, глядящих на идеально сложенного сингарийца с неприкрытым обожанием.

Удивительная все-таки личность. Зачастую бывает таким серьезным, что при разговоре с ним сам себе кажешься беспечным мальчишкой. А иногда превращается в беззаботного подростка с одним желанием на уме – хорошенько развлечься. Может, только с таким поведением и можно прожить несколько сотен лет, не сходя с ума?