К тому же стандартная конфигурация личного оружия, как моего, так и десантников, идущих на штурм, претерпела серьезные изменения. Вместо обычных плазменных боеголовок в ракеты поместили сильно модернизированные заряды, специально изготовленные для уничтожения биологических тканей.

Обычные гранаты оставили, взяв вместо них высокочастотные звуковые, способные разрывать живую плоть почти на атомарном уровне.

И самое главное – перенастроили ОРВ-оружие: ручные бластеры, винтовки, плазмоганы. Включая те, что установлены на боевых дроидов.

Умельцы из Флота вычислили, проведя несколько тестов, что если изменить параметры импульсов определенным образом, снизив у них показатель КМЗ, но при этом слегка уменьшив плотность заряда вместе с начальной скоростью выстрела, можно добиться потрясающих результатов в плане выведения из строя монстров Ушедших.

Теперь попавший в цель заряд не пролетал насквозь, оставляя после себя выжженную рану, а задерживался на какое-то время внутри тела чудовища, не давая тому быстро регенерировать, да к тому же воспламеняя участок поражения. Этакий аналог зажигательных пуль, выполненных в ЭРВ-оружии.

От проведенной калибровки обычные импульсы сменили окрас с сине-фиолетового на ярко-красный, поневоле заставив меня вспомнить земную киношку про звездные войны…

К началу абордажа очень вовремя пришло подкрепление, в составе которого находились пять транспортников, несущих на борту по укомплектованной роте тяжеловооруженных солдат.

Так что первыми в организованный провал храбро пошли бравые парни из флотского десанта.

Запустив перед этим туда кучу разведдронов, как летающего, так и наземного типа, ребятки в тяжелых бронескафах штурмового класса не колеблясь посыпались горохом из распахнутых настежь выходных туннелей военного корабля.

Стоило признать, действовали они весьма профессионально и слаженно. Учитывая размеры прохода, где-то метра три на три, скорость, с какой металлические туши исчезали там, вызывала определенное уважение.

Без толкотни, без суеты, без столкновений – солдаты организованно проникали внутрь, с ходу организовывая плацдарм для дальнейшего продвижения.

Поглядев и оценив начало атаки, я активировал канал связи с «Белой яростью»:

– Это Наконечник, ОТГ-один заняла первые позиции.

– Это Опора-один. Понял вас, Наконечник. Приступайте ко второму этапу.

– Принято.

Бросив последний раз взгляд по сторонам через электронные визоры шлема, я небрежно сделал шаг вперед, перед этим слегка оттолкнувшись от края открытого шлюза.

На спине скафа заработали компактные ускорители, позволяющие не только совершать прыжки в атмосферной среде, но и вполне прилично выполнять роль маршевых двигателей в пустоте.

Ускорение, едва заметная корректировка и точное попадание в темный проход, закончившийся здоровенной пещерой, где действовала гравитация, а также имелось очень яркое освещение.

Любопытно, что при пробое никакой разгерметизации не произошло. То есть внутри корабль не содержал привычного воздуха, а вот притяжение сохранялось вполне стандартное.

Похоже, метаморфы легко обходились без атмосферы, но все же предпочитали ходить, а не плавать в условиях невесомости.

– Куда теперь? – из наушников донесся голос командира группы.

Обращался он, естественно, ко мне, видимо принимая за эксперта в области технологий Древних.

Рукотворное помещение, напоминающее грот, уходило в глубины необычного межсистемника двумя внушительными по размерам ответвлениями. На стенах, полу и потолке находились образования, бьющие во все стороны нестерпимым ярким светом.

Подойдя к стене и внимательно ее рассмотрев, я обнаружил шероховатость, покрытую тонким слоем густой черной слизи.

Черт! Знакомая картина! Это я уже видел в свое первое посещение Убежища Древних. Тогда правда еще была неизвестна, и даже я называл их Предтечами. Сейчас уже ясно, что спавшие прорву веков создания никогда не являлись предками человеку и называть их так однозначно не стоило.

Припомнив подробности прошлой эпопеи, мне в голову пришли все те фокусы, продемонстрированные тогда: локальный гиперпереход со сжатым гиперпространством, превращение твердой поверхности в жидкие бездонные колодцы, страшные твари, обожающие кромсать и сжирать неосторожных посетителей. Здесь подобного добра хватало с лихвой.

– Всем оставаться настороже! – приказал я, запуская встроенные в скаф детекторы движения, заодно выводя остальные сканеры из режима пассивного слежения для мгновенного реагирования на малейшие враждебные проявления.

Может, не стоило рисковать? Не уходить дальше? Оставить металлопластиковые контейнеры здесь? Силовое поле из энтропийной энергии пробито, подрыв кваркового заряда обеспечит достаточно разрушений изнутри. Или нет?

Не знаю почему, но я откуда-то знал, что если просто оставить подарки рядом с дырой в корпусе, а самим уйти, никакого тотального уничтожения не будет. «Приют покоя» останется целым и уйдет из системы.

– Так куда идем? – повторил вопрос главный десантник.

– По правому коридору, – ответил я, недвусмысленно поднимая руку в том направлении. – Левый забаррикадировать. Развернуть три стационарных «Оплота-ТМ» в режиме автонаведения и подавления. Добавить к ним две средние платформы «Ария-7» и шесть дроидов «Малютка». Пятеро десантников тоже остаются здесь, держат выход, дожидаются подхода второго транспортника. Остальные – со мной.

Семьдесят два солдата в тяжелой техноброне при поддержке боевых роботов выдвинулись по выбранному маршруту.

Ударный отряд, идущий в авангарде, уверенно направился вперед по большому коридору из черных стен, с часто встречающимися плоскими фигурами, испускающими ослепительно-яркий свет.

Продвижение шло без всякого сопротивления со стороны метаморфов. Вскоре показалась новая развилка. Группа разделилась на две части. Через какой-то промежуток времени процедуру пришлось повторять еще раз. А потом еще и еще.

Связь работала отлично, давая возможность ведения переговоров. И это тоже очень напрягало. К тому же идя по коридору, все время казалось, что за нами наблюдали.

Каждый сделанный шаг уносил нас все глубже. А в моем подсознании все сильнее крепла уверенность в наличии подготовленной ловушки.

Но сдавать назад уже нельзя. Приходилось отбрасывать сомнения прочь, двигаясь дальше.

Вскоре вдруг выяснилось, что появилась вполне пригодная для дыхания атмосфера. Откуда она тут взялась и как удерживалась без всяких изолирующих перегородок, оставалось загадкой. За время пути нам не повстречалось ни одной гермостворки либо чего-то похожего.

Я не стал ломать голову над феноменом прямо сейчас, предпочтя все списать на продвинутые технологии Древних.

В просторный зал с теряющимися вдалеке краями мы входили вдесятером, имея в качестве поддержки семь штурм-дроидов и две легкие беспилотные платформы на антигравах.