– Тот метаморф, что притворялся гангстером на пустотной станции «Гелион-5» в Приграничье, – произнес я холодно. – Когда он умирал, я успел заглянуть в его память и увидеть кое-что. Совсем немного, но достаточно для ошеломительных выводов.

Крепкий мужик с шикарной шевелюрой исчез, на его месте появилось существо с огромными глазами, без волос и с сине-зеленой кожей.

– И что же вы увидели? – пока все еще вполне мирно поинтересовался мой собеседник, никак не обратив внимание на смену собственного облика.

Я потянул паузу, внимательно разглядывая того, кто жил на этом свете уже многие сотни тысяч стандартных лет.

Интересно, снижение эмоциональной чувствительности является случайным или его привили специально? Подобное состояние весьма сильно способствовало искривлению восприятия временного потока. Никаких переживаний и волнений. Разум умиротворен и не испытывает лишних нагрузок. Это могло бы помочь прожить бесконечное количество лет.

– Вы уже однажды пытались провернуть нечто похожее, – сказал я. – Давно, еще до расцвета вашей цивилизации. В те времена, когда галактику населяли множество иных рас. Совершенно отличных от вас и людей. Тогда у вас не получилось, как надо. Триллионы разумных умерли, так и не превратившись в ваши подобия.

Метаморф остановился напротив, его голова склонилась набок.

– Да, так было, не отрицаю. Наши далекие предки хотели всеобщего мира. В то время появилась реальная опасность возникновения галактической войны, и они постарались ее предотвратить.

Я усмехнулся, глядя прямо в глаза созданию.

– Перебив всех участников. Великолепная логика.

– Все совершают ошибки, – равнодушно произнес Древний.

На это я ничего не стал отвечать, резко поменяв тему беседы.

– А почему вы не улетели? После уничтожения флота призванных кораблей? Даже если кварковые бомбы не представляют для вас опасности, вы не могли не понимать, что вашу посудину просто так не отпустят, не попытавшись что-нибудь предпринять.

Существо опять сменило облик, став похожим на длинноухого эльфа чрезвычайно высокого роста.

– Наши корабли передвигаются между звездами не так, как ваши. Для них не нужен разгон и запуск гипердвигателя. Переход происходит мгновенно. Мы не преодолеваем пространство, мы его пробиваем. Как пилот, вы должно уловить разницу.

Мне ничего не оставалось, как согласно кивнуть.

– Да, я понимаю, о чем идет речь. Так работают наши Арки – стационарные гиперврата для полетов между системами.

– Прыжок требует огромного количества энергии. Корабль… – на этом месте метаморф остановился. – Хотя его нельзя называть просто кораблем. «Приют покоя» представляет собой нечто большое. Сейчас он является нашим домом.

– И поэтому вы остановились, чтобы подзарядиться, накопить достаточно энергии, чтобы потом исчезнуть, мгновенно оказавшись за сотни световых лет отсюда, – сказал я, легко догадавшись о дальнейшем ответе.

Вот из-за чего гады не свалили сразу же. Ждут, когда генераторы будут готовы. А мы гадали, чего это они не смылись сразу после атаки.

– Совершенно верно. А после вы проникли на борт.

Древнее создание снова начало медленно нарезать вокруг меня круги на расстоянии пары метров.

– Вот только я не совсем понимаю причин ваших действий. Неужели вы думали, что сможете захватить «Приют» кучкой солдат, наряженных в эти ваши нелепые железные штуковины? – спросил он.

Его голос оставался спокойным и равномерным, слегка отстраненным, словно разговор шел о каких-то посторонних вещах.

– Или, может, вы планировали пронести внутрь множество мощных взрывных устройств, попытавшись разрушить Убежище изнутри?

Метаморф остановился прямо напротив меня.

– Вы и впрямь надеялись активировать «кварковые боеголовки»? Мы засекли излучение от зарядов почти сразу, как солдаты проникли на борт. И отслеживали их перемещения до момента начала эвакуации. Прямо сейчас все контейнеры заливаются специальным составом и выбрасываются наружу. Они превратились в обычные болванки, не представляющие никакой опасности.

Я напрягся, показывая высшую степень разочарования. Хотя на самом деле эмоции были не так уж сильны. План не сработал. Ну что же, бывает.

– Сначала я хотел просто побеседовать с вами, а затем вышвырнуть вслед за ними…

Договорить я ему не дал. Резким мысленным усилием запустилось ядро Таасит. Вслед за этим из рук вырвались темные плети пепельного дыма, ударившие метаморфа прямо в грудь.

Силы энтропийной энергии начали пожирать тело древнего создания, развоплощая его на субатомном уровне.

Три удара сердца – и от стоящего длинноухого почти ничего не осталось. Живая плоть обращалась в невесомую пыль, медленно оседая на пол зала.

Осталось совсем немного, чтобы окончательно покончить с ним, вот только в какой-то момент псионическая сила вдруг исчезла, оставив меня стоять как дурака с пустыми поднятыми на уровне груди руками.

За несколько мгновений организм главного метаморфа регенерировал полностью, восстановив фигуру в голубой накидке.

– Неплохая попытка, – сказал он, невозмутимо поправляя длинные волосы. – Глупая и вполне ожидаемая, но все равно неплохая. Очень быстрая скорость формирования кестаров и довольно неплохой уровень управления. Мне понравилось. Правда.

Вместо того чтобы начать орать взбешенным носорогом, я холодно ответил точно таким же тоном:

– Благодарю. Искренне жалею, что не получилось. Думаю, зрелище вашей смерти мне бы доставило подлинное удовольствие.

– Не сегодня, – вежливо ответил Древний. – А вообще, меня немного удивляет ваше отношение ко мне. Где благодарность за сеграст? Благодаря ему каанр не убил вас, и вы частично обрели наши способности. Согласитесь, это по меньшей мере невежливо с вашей стороны. К тому же кем бы вы остались без нашего генома, Макс?

– Человеком. Это не так уж и плохо.

– Полагаете?

Метаморф окинул меня скептичным взглядом. Снова замер на месте, оценивающе разглядывая с ног до головы.

Внезапно меня ударило острой болью откуда-то снизу. Потом еще и еще. Как будто я случайно наступил на оголенный провод под напряжением в тысячи вольт.

Не удержавшись, колени подогнулись, обрушив меня вниз.

– А что если мы заберем дары обратно? Вижу, от сеграста вы уже успели избавиться сами. Но каанр и ядро Таасит вполне можно отобрать. И в кого ты превратишься после этого, человек? В жалкое подобие разумного существа? Беспомощного, хрупкого, не способного ни на что, кроме сеять вокруг себя хаос и разрушения. Разве это нужно галактике?

Воздействие не прекращалась, организм содрогался, волны боли растекались по всему телу, достигая каждой клеточки с нервными окончаниями.