Пока Демон обрывал растение и складывал шипастые листья в серебряное корыто, я прошла вглубь оранжереи. Монстроглаз я приметила сразу. А он, судя по недовольному, хищному взгляду, приметил меня. Одним кошмарным сном в моей жизни тут же стало больше.

Я спешно протиснулась ему за спину и. Ах вот, почему Карпов не спешил меня сюда приглашать! Я резко втянула воздух и сжала губы, чтобы не заголосить от восторга.

Хоть она и стояла в тени, но на бархатных пурпурных лепестках все так же отражались звезды. Какая красивая! Я принялась гладить пальцами туго скрученные цветы, огромными шарами облепившие розовый куст метра полтора высотой. Ткнулась носом, чтобы еще раз убедиться: нет, пахнет она совсем не розой. Но чем?

- Первоцветами, мисс Дэлориан, - проворчал с другого конца теплицы мой Демон. -Небольшой научный эксперимент. Не помню, какие еще свойства добавил...

Карпов явно прибеднялся. Не помнит он! Цветы были крупными, роскошными, почти идеальными. Но в каждом имелся крошечный изъян - закрученный в противоположную сторону лепесток.

- А если попробовать вспомнить? - ехидно пролепетала я, выглядывая из-за Монстроглаза (тот, в свою очередь, косо поглядывал на меня). - Или вы там успели Ублиум Мортиса наесться?

- Если мне не изменяет память. - сдержанно ответил Демон, не отвлекаясь от сбора листьев. - Роза не должна завянуть, даже если ее надолго оставить без внимания.

- И что она делает в этой смертельно опасной оранжерее? - теперь на Монстроглаза покосилась я, и тот стыдливо отвел вгляд.

- Здесь ей самое место! - растеряв хладнокровие, рассмеялся Карпов.

- И чем же она опасна?

- Она очень красивая. Манящая. Отравляющая раз и навсегда. И невероятно колючая. Смотришь. и не можешь отвести глаз.

Я провела по бархатному лепестку, в котором отражались целые плеяды звезд. Да, точно, невозможно. Когда подняла голову, выяснилось, что Демон смотрел не на куст, а на меня.

- И как ей живется с такими необычными соседями? - я подмигнула Монстроглазу, за которым обиженно зашевелился Дубоскал, обделенный вниманием.

- Насколько я успел заметить, она не имеет ничего против жутких монстров с дурной репутацией, - пожал плечами мужчина.

- Какая мудрая, - я ему улыбнулась, и Карпов поставил корытце на стол.

- Эксперимент еще не окончен, - тихо пробормотал он, подойдя ко мне и склонившись над ухом.

- Что-то идет не так? - выдохнула почти беззвучно.

Теперь к аромату первоцветов, исходившему от розового куста, примешалась полынь и летние травы. Невероятно вкусный, дурманящий букет.

- Она все-таки вянет без внимания, - голос был виноватым. - Не сразу, но. Ей нужно тепло. Много тепла. Я не успеваю ее согревать. Не умею. Таким уж родился.

- Вы научитесь, - хрипло прошептала я, отмечая, как далеко отошел от садоводства наш разговор.

- Постараюсь, - серьезно заявил Демон и глухо откашлялся в кулак. - Если хотите, срежу для вас еще одну.

- Хочу.

- Не уколитесь, - Карпов клацнул секатором и протянул мне цветок на коротком стебле. Заглянул в глаза и пробормотал: - Листья для зелья.

- Да, точно, листья, зелье. Ага.

В серебряное корыто поверх листьев полетели кусочки кореньев, которые Карпов аккуратно выуживал пинцетом из земли. Я вертела розу в руке и со стороны наблюдала за манипуляциями. Не могла заставить себя отойти от него дальше, чем на метр. Судьба не баловала нас такими искренними моментами уединения.

- А как вы узнали об этом снадобье, если ему целых триста лет?

- Изучал свойства Корня Забвения, - Карпов поднял глаза и вздохнул. - Эмилия просила. Когда стало ясно, что конец неизбежен, она захотела удалить неприятные воспоминания. Мечтала взять на ту сторону только хорошие. И я, видит бог, был рад помочь ей хотя бы в этом...

Он снова отвернулся к горшку с Ублиум Мортисом, а я обхватила себя за плечи. Хотя в теплой оранжерее, да еще и укутанная в профессорский зимний плащ, не должна была мерзнуть. И все равно холодок прокатился между лопаток.

- Корень Забвения уже тогда считался редким видом. Мне удалось выменять на базаре Эстер-Хаза крошечный саженец. Ему нужен был уход, и я организовал возле дома свою первую теплицу. Никогда не думал, что меня можно заинтересовать разведением магических трав. Но это занятие успокаивало сердце и чистило мысли. Приносило умиротворение.

- Вы сейчас о том доме, куда приводили меня? - открыто поинтересовалась я.

В тот раз было темно, но за окнами слышался шум машин. Вряд ли там имелось место для огорода.

- Нет, мы с Эмилией жили в большом имении в Англии. В слишком большом. После смерти жены я его продал и купил дом в Петербурге. Свое место. Пары комнат мне оказалось достаточно.

- Демоническое логово?

- В каком-то смысле, - он фыркнул, подавив смешок, положил пинцет на стол и вытер руки. - Холостяцкая берлога. Только для меня, книг и пыли.

Он уперся ладонями в дощатую столешницу, нависая над изрядно покромсанным Ублиум Мортисом, и повернул лицо ко мне.

- Я не приводил туда никого. Ни женщин, ни друзей. Только Кесслер был пару раз и Ромул однажды. Я давно привык жить замкнуто, мисс Дэлориан, не впуская никого в свое личное пространство.

- Меня впустили.

- Да. Надеялся испугать.

- Сантиметровым слоем пыли? У вас получилось, - я хихикнула, и он тоже ухмыльнулся.

- А ваш отец... Княгиня говорила, он умер?

- Давно. Мы не успели наладить отношения. Хотя оба не сильно пытались. Может, и стоило.

Воздух над нами всколыхнулся. Из ниоткуда выпрыгнула новая теле-маго-грамма и запуталась у Карпова в волосах.

- Фридрих?

- Он самый. Идиот. Сколько еще он их отправит? - недовольно проворчал Карпов и подхватил корыто. - Не обижайтесь, мисс Дэлориан, но снадобье я приготовлю сам. Один. Вы меня отвлекаете, а оно требует предельной концентрации. Когда будет готово, я вам сообщу. Это займет несколько дней.

Я кивнула, и он свободной рукой притянул меня себе. Дыхание перехватило - и от резкого собственнического жеста, и от вскружившего голову телепорта. Через пару секунд я обнаружила себя в его кабинете. А минутой позже меня настойчиво выставили за дверь, предварительно перекинув плащ с моих плеч на демонические.

- И еще. - Карпов жезлом запирал кабинет, все еще придерживая свободной рукой мой локоть, не позволяя отстраниться на приличное расстояние. - Мне нужно завершить несколько неотложных дел на этой неделе. А потом мы поговорим с вами, Анна. В спокойной обстановке. И разговор будет долгим.

***

Карпов уже минут пять, как испарился, буквально, а я никак не могла избавиться от спазма, скрутившего живот. «Разговор будет долгим», - стучало молоточками в висках, отдаваясь гулом в горле, ушах и груди. Тело резонировало огромным камертоном.