Я огляделась, отступая от Редмунда — и тогда только поняла причину чужой радости: в небе, словно воздушная эскадрилья, летели драконы. Много — гораздо больше, чем было в отряде Эдмера. Значит, нас догнало подкрепление лордов! 

Но где же сам король? И  как они проникнут через защитный купол? Без его помощи им это точно не удастся!

К сожалению, обозревая небо, я слегка упустила из вида Ремунда — и тот не преминул воспользоваться возможностью меня обезоружить. Короткий рывок — и тесак вновь оказался в его руке. Зато я снова смогла управлять драконицей и, оборачиваясь, задержала его за границе собственного силового щита. Взлетела — слегка косо — и помчалась к верхушке кургана. Сил было мало, почти все тратились на полёт — остальное, похоже, забирала здешняя недобрая атмосфера. 

Но родилась у меня она идейка. Не то чтобы выигрышная, но попробовать можно.

Тем временем схватка змеелюдей вернулась в прежнее русло. Драконы кружили над курганом, пытались пробить его огнём, но не выходило. К тому же они тоже попали под воздействие поглощающей ауры Пепельного.

Изарды, уставая, закладывали всё более широкие виражи и не торопились приближаться снова. Эй! Всё не может закончиться так!

И когда я уже достигла вершины насыпи, как надо мной возникла огромная фигура стального дракона! Эдмер! От радости я увлеклась с полётами и слегка коснулась щита, стремясь скорее приблизиться к моему королю — и меня тут же обожгло молнией.

Обидно!

Но Стальной меня заметил. Кинулся было навстречу, но вовремя остановился, завис в воздухе, глядя через полупрозрачную, вибрирующую преграду. Меня слегка коснулось посланным от него импульсом. 

“Я проберусь к тебе. Жди”.

Жди… Легко сказать! У меня тут на хвосте Редмунд вообще-то! А вот как раз и он!

Эдмер, увидев позади меня змеедракона, заметно встревожился, нетерпеливо дал круг над нами и вдруг куда-то улетел. Ну что ж, пока он рашает свои вопросы, я порешаю свои.

Метнувшись в сторону, я увлекла преследователя за собой. Чёрное жерло Пепельного колодца как-то очень резко разверзлось внизу. Какое всё же огромное! Туда вполне поместится дракон. Похоже, тут никто не пытался облагородить источник. Как это было в Файрвеле. Совершенно дикая, неуправляемая сила истекала из него — и чем ближе я подлетала, тем слабее становились крылья. Так… Если Эдмер срочно не вмешается, я рискую не выбраться!

Однако защитный купол никак не пропадал. В схватку с прилетевшими изардами вступили уже знакомые нам по прошлой битве помощники Пепельного дракона. Огромные и не совсем живые. Это плохо.

Редмунд уже почти нагнал меня. Я нарочно снизила скорость, позволяя ему это сделать. Чуть повернула голову, чтобы видеть, где он и с какого бока подбирается. И, улучив подходящий миг – метнулась в сторону так быстро, как смогла.

Змеедракон пронёсся мимо, не сразу сообразив, что случилось. Я развернулась и, налетев сверху, вцепилась когтями в его спину, не давая работать крыльями. Толкнула вниз – прямо в жерло Колодца. Ещё и ещё! Он пытался вырваться, рычал и плевался огнём, но это отбирало у него ещё больше сил. И тут словно что-то потащило его вниз. Само. А меня — следом, потому что я ещё продолжала держать пленника в лапах.

Вокруг стало совсем темно. Дышать – нечем. Я поняла, что уже несколько секунд не лечу, а падаю,увлекая Редмундом в глубину усыпальницы Пепельного.

Ну всё... приплыли. Вернее прилетели. Где-то я переборщила.

Драконица, тихо вздохнув и выпустив сполох пламени, отпустила ношу – и огромная сероватая туша дракона полетела всё ниже и ниже, увлекаемая чужой заребущей волей. Редмунд не обращался, не пытался выбраться, словно потерял сознание. Похоже, Пепельный всё же получил то, что у него украли.

Вокруг стало совсем темно. Дышать – нечем. Я поняла, что уже несколько секунд не лечу, а падаю, своим весом увлекая Редмунда в глубину усыпальницы Пепельного.

Мгновение передохнув, мы с драконицей тяжёлыми взмахами крыльев попытались подняться выше. Но получалось плохо. Кажется, падение остановилось, но мы словно зависли в одной точке – ни туда, ни сюда. Пустая трата сил.

Признаться, у меня в голове даже промелькнула мысль сдаться. Вдруг получится так же, как было с Королевским источником? Но надеяться на это слишком наивно.

Пока я в замешательстве решала, что же мне делать дальше, скудный свет, что ещё дотягивался сюда сверху, вдруг что-то загородило. Я испугаться не успела, как, сверкнув сталью чешуи, за «плечи» меня схватил непостижимо огромный, сильный дракон.

Неведомо как он потащил меня наверх, из этого всепоглощающего и всеуничтожающего жерла. Я чувствовала, как ему тяжело, как ядовитый дух подземного царства забирает и его энергию. Но с гораздо большим сопротивлением. Эта добыча оказалась гораздо сложнее!

Я старалась помочь ему, как могла, чуть уменьшала свой вес слабыми взмахами крыльев – и мы поднимались всё выше и выше. Наконец Стальной уронил меня на землю у подножия холма, посреди руин храма. Ровно в тот миг, когда я развоплотилась из драконицы в человека. 

Как же хорошо! Даже несмотря на то, что вокруг ещё кипела схватка. Но, кажется, она подходила к концу. Защитный штормовой купол был уничтожен, из глубин кургана поднималась чернильная дымка, словно он готов был превратиться в вулкан. Внизу, под слоями почвы что-то утробно гудело и подрагивало. Вибрация нарастала, точно Пепельный вдруг решил показаться наружу, чтобы забрать с собой ещё несколько драконьих душ. Не хватило ему Редмунда, что ли? Зря я старалась?

Но змеедракон не поднимался из жерла. Да и вообще – я собственными глазами видела, как он пропал в его недрах. Значит, всё же удалось?

— С этого места не сходи!

Эдмер очутился рядом со мной так внезапно, что я даже вздрогнула – прямо лёжа. Ко мне подполз дракончик-Вилред. Обращаться мальчиком он не торопился. Наверное, такой облик казался ему более безопасным. Впрочем, он был прав. Так в случае чего хотя бы улететь сможет.

— Может, мне стоит увести отсюда принца? – всё же предположила я, вставая, и посмотрела прямо в наполненные гневом глаза Эдмера.

Тот лишь сощурился и шагнул ко мне с такой угрозой, что я даже отшатнулась.

—  Если, Реджи, ты сдвинешься с этого места без веской причины, я точно тебя запру! — он яростно выдохнул и добавил: — Запру до того дня, пока ты не родишь, поняла?!

Вот же мать его драконица! Узнал. Сам, или всё же кто-то подсказал?

Я закивала, пряча взгляд. Теперь точно не разгуляешься. Эдмер обернулся: позади на землю один за другим опускались драконы-изарды, призванные лордами. Кажется, на них больше никто не нападал. Но внутри кургана точно нарастала какая-то деятельность. Прислушавшись к грохоту и гулу, Эдмер в пару шагов налетел на меня и одной рукой сгрёб за талию. Я едва не задохнулась, когда он запечатал мне рот поцелуем. Наверное, чтобы и возразить ничего не успела.