Ни меня, ни Джуслы эти разговоры не касались — только правителей. Ведь я даже не жена Стальному королю. Хоть все и признавали, что амари имеет многие привилегии. Многие, да не все.

— Смотри, как бы Таара под ш-шумок не окрутила бы твоего дракона, — предупредил меня Джусла, когда дуаварская предводительница и Эдмер уединились в походном шатре. Теперь оттуда только едва было слышно их голоса.

Слова хвостатого немного меня царапнули, но я не подала вида. Хоть и понимала, что подобные случаи предусматривают поворот отношений в довольно предсказуемом направлении. Однако причин сомневаться в Эдмере у  меня не было. 

— Я тебе не нравлюсь, да? — как бы между прочим уточнила я у двутелого. — Ты прямо как ревнивая сестрица, переживаешь, что братец выбрал себе не ту пару.

— Не доверяю чужакам, какими бы симпатичными они ни были, — пожал плечами Джусла. — Возможно, когда я узнаю тебя лучше, всё изменитс-ся.

И этот туда же! Даже обидно. Как будто иномиряне всем успели насолить.

Когда предводители закончили переговоры, то сразу велели всем выдвигаться к храму Пепельного. Эдмер был задумчив и молчалив, какая-то мысль явно его терзала. Наверное, я его понимала, как никто другой: едва заступил на трон, как ему пришлось решать уйму самых опасных вопросов.

Так же было и со мной, когда я обнаружила себя в теле Илэйн.

Драконы вновь поднялись в небо, дуавары двинулись по земле от одного подходящего для портала места до другого — так они нагоняли нас после отставания. Ещё издалека я заметила, как начала меняться местность, как будто влияние Пепельного дракона стало сильнее. И что самое страшное: с высоты было видно, что некоторые из древних курганов разрыты. Словно кто-то хотел вынуть из-под земли кости давно умерших ящеров. Или, что ещё хуже, они выкопались сами…

Жутковато.

Дым, который поднимался над кострами, что наверняка горели в храме и вокруг него, возвестил нас о приближении к нужному месту задолго до того, как оно появилось перед глазами. Было решено снижаться и дальше добираться по земле.

— Реджи, я ещё раз предупреждаю тебя, — напомнил Эдмер, как только мы продолжили путь. — Держись позади. Вмешивайся только в случае крайней необходимости.

— Я поняла, — проговорила я спокойно.

А у самой всё внутри скрутилось в тугой узел от беспокойства и, чего уж отрицать — страха. Не на прогулку вышли. Нынешнее дело было гораздо опаснее всего, что случалось раньше.

Решено было снова подняться в воздух только после предварительной разведки. Дуавары в этом поднаторели лучше всех.

И оказалось, что подход к храму теперь перекрыт. И не земритами, как можно было бы подумать, а самим Хилдом Фултахом и его воинами. Такие вести принесли разведчики, озадаченно разводя руками.

— Они прикатили арбалеты и укрыли сред деревьев. на возвышенностях. Теперь к храму трудно будет подлететь, — доложил Джусла. — И ещё… там ощущается странная сила. Я не могу понять, но она явно недоброго нрава.

К счасть, как опутный военачальник он выяснил, сколько арбалетов охраняют подходы к храму, с одной стороны прикрытому горами. Решено было отвлечь внимание Хилда, выяснить у него всё, что можно о том, где сейчас находится Вилред и что с ним сделали. А пока сам Пустынный лорд будет занят разговорами, специально выбранные воины будут устранять арбалетчиков.

Совет продолжался до глубокой ночи. под конец его я уже чувствовала, что начинаю клевать носом и слышу через слово. После короткого отдыха выдвинулись к лагерю Хилда, который широкой цепью охватывал территорию храма.

Эдмер сомневался, захочет ли пустынник вести разговоры с парламентёрами — да и я тоже.

— Потянем время до того, как нас догонит подкрепление, — объяснил Стальной перед тем, как отправляться на встречу с лордом-отступником.

— А не получится, как в тот день, когда мы хотели встретиться с жрицей Фасхим? — усомнилась я.

— Может получиться всё что угодно. Сейчас нам нужно время. Ты останешься с Джуслой и Таарой. Дуавары очистят периметр от арбалетчиков.

Я даже возразить не сумела: он взмахнул рукой, глянув на меня так сурово, что все слова застряли в горле. А может, я задумалась. Ощутила наконец необходимость поберечь себя. За последнее время о том, что я, возможно, уже ношу наследника Стального короля, возникала в голове слишком часто. И каждый раз я открывала в ней что-то новое.

Ожидание оказалось мучительным. Предводительница Таара никак не пыталась заговорить со мной и что-то объяснить. Она была занята своими заботами. Ей предстояло столкнуться с правительницей земритов Юмрой. А та хранила в себе неведомо какие силы.

Когда в нашем лагере, едва не разметав в стороны редкие палатки, приземлился один молодой изард — из сопровождения Эдмера, я уже поняла, что придётся действовать. Этот момент, о котором предупреждал Стальной лорд, настал.

— Король вступил в схватку с Хилдом Фултахом и его войском. На стороне пустынника тёмные силы земритов. Он изменился, вы бы видели! Драконы поднялись в небо. Но арбалеты почти все захвачены сайритами. Несколько уничтожены. Нам удалось выяснить, что принц Вилред в храме. Что с ним хотят сделать, мы не знаем, но он под личным присмотром Юмры.

Мы с Таарой внимательно выслушали гонца и переглянулись. Впервые предводительница посмотрела на меня заинтересованно и твёрдо, хоть раньше я для неё словно не существовала.

— Ну что ж, — проговорила она. — Твоя драконица осталась одна. Почти одна. Мы выходим к храму. Иначе, я чувствую, будет поздно.

Нет, “поздно” нам совсем не подходит! Я постаралась отрешиться от мыслей о том, что сейчас происходит с Эдмером. Однажды он просил верить в него. Похоже, пришло время включать эту веру на полную, может до него долетят хотя бы её отголоски и как-то поддержат — ведь не зря он говорил про особую связь между нами!

А ещё пришлось довериться дуаварам, которые меня явно недолюбливали. Прибывший гонец и я обратились драконами: скрываться теперь уже не было смысла. В храме наверняка узнали о прибытии Эдмера. Но периметр, что оставался под присмотром Фултаха, мы преодолели беспрепятственно: Джусла и правда зачистил его от арбалетчиков. Караулящие орудия сайриты салютовали нам снизу, показывая, что путь свободен.

Я следила, как среди пожухлых деревьев движется небольшое войско Таары, старалась не опережать их излишне: остаться без поддержки не хотелось. Слова Эдмера о том, чтобы я оставалась на подхвате, постоянно крутились в голове. Сейчас и правда не время идти наперекор.

Поэтому некоторое время я просто следила за тем, как рассредотачиваются сайриты, стараясь захватить все охранные посты храма, как стража и дозорные чернохвостых суетятся, их упорядоченные позиции сметает волной смятения. Похоже, увидеть здесь соседей, да ещё и под предводительством самой Таары, они не ожидали. Кто-то бросился к каменному зданию храма, что стоял у подножия приземистого кургана — наверняка, чтобы доложить Юмре или жрецам о нападении.