к голени две ветки, которые принес Мишель, но заметил что следы укусов муравьев сильно распухли и кожа вокруг них воспалилась.

— Командир, надо бежать отсюда! Эти твари впрыскивают под кожу какой-то яд, возможно паралитик!

— Мишель, Алехандро — хватайте Карлоса! — закричал Эндрю, не тратя ни секунды на размышления. — Ты.., — он тяжело посмотрел на Демьяна, — хватай его вещмешок. Всем бегом марш! За мной! Живо, живо!!!

Эндрю побежал первым, указывая направление движения. Солдаты подхватили ослабшего Карлоса под руки и побежали следом за ним. Демьян немного замешкался, потому что видел как по рюкзаку Карлоса бегали коричневые муравьи, каждый по два с половиной сантиметра в длину. Муравьи — общественные насекомые, их жизнь подчинена строгому порядку. Длинными вереницами они быстро спускались по стволам, выращенных ими деревьев и устремлялись к лужице крови Карлоса. Демьян видел как они пожирали опавшую листву с каплями крови, и она исчезала прямо на глазах.

Вещмешок бросить было нельзя, но и хватать его вместе с муравьями было равносильно самоубийству. Стряхнуть их тоже не получиться — пока стряхиваешь одних, заползут другие. Демьян бросил взгляд по сторонам в поисках подсказки. Бойцы из отряда Эндрю уже убежали довольно далеко, а полчища муравьев приближались к нему с каждой секундой, норовя сомкнуть кольцо вокруг человека. Земля вокруг Демьяна пришла в движение и кишела сотнями мелких тварей. Повсюду слышалось шуршание листвы, свободное пространство резко сужалось.

Решение пришло само. Схватив с пояса нож, Демьян чиркнул лезвием по левой ладони. С силой сжав кулак, он выдавил на ладонь кровь и смахнул ее с руки недалеко от рюкзака. Почувствовавшие запах крови муравьи, моментально ринулись пожирать маленькие красные капли. Пнув для верности мешок ногой, Демьян подхватил тяжелую ношу и побежал догонять отряд. Бежать с двумя рюкзаками было непросто, но он слышал как шуршала за спиной разгрызаемая муравьями листва и этого было достаточно, чтобы выкладываться изо всех сил.

***

В деревню индейцев они пришли как раз перед наступлением темноты. Два десятка соломенных хижин, внешне похожих на стога сена, стояли на небольшом возвышении от речной протоки. На берегу лежали плетеные индейские лодки и на воткнутых в песок кольях сушились сети. Голые темнокожие дети носились с палками между лодок, в то время как женщины в цветастых одеждах сидели на небольшой площади и занимались своими делами. Одни чистили какие-то корнеплоды и травы, другие варили что-то в нескольких больших котелках над открытым огнем. Девочки помоложе сидели рядом и под невеселую песню раскладывали стебли длинных темно зеленых растений в стопки, которые затем перехватывали узкой веревкой и складывали в штабель между воткнутых в землю палок.

Навстречу изможденному отряду Эндрю вышли несколько старых индейцев. Они были одеты в темные теплые шаровары, а поверх тела были одеты серые накидки из шерсти. На головах у всех были цветные вязаные шапочки с длинными ушами, а на шеях красовались бусы с зубами хищников и мелкие перышки птиц. Лишь у одного индейца был в руках старый, видавший лучшие времена карабин.

Группу проводили в центр поселка. Хижины здесь были выше и больше других, что очевидно обозначало статус их владельцев в племени. Около большого тотемного камня были воткнуты корявые ветки с повязанными цветными ленточками. Сбоку стояла уже знакомая поленница сухих сучьев. Около большого костра сидел вождь в окружении нескольких старейшин своего племени. Они молчаливо и спокойно смотрели на людей, пришедших из внешнего мира.

Карлос всю дорогу тяжело стонал. Его нога распухла настолько сильно, что пришлось разрезать штанину, чтобы не сдавливать место укусов.

Раненого показали вождю по имени Кайварро, который мельком взглянув на опухшую рану, что-то сказал своему помощнику. Затем он зачерпнул черную золу из костра и обильно натер ею ногу Карлоса. Помощник вернулся с глиняной чашкой и стал поить его горячим напитком. Лицо Карлоса покрылось сильной испариной и побледнело.

— Эй, вы чего ему дали?! — начал было возмущаться Мишель, но Эндрю остановил его жестом руки.

— Остынь, Мишель. Это их земля и они лучше знают, чем лечить муравьиные укусы. Сходите-ка лучше с Алехандро на осмотр территории. Посмотрите что здесь да как. Разбейте палатку.

— Слушаюсь.., — недовольно пробурчал Мишель и отправился на разведку.

Демьян сидел рядом с Карлосом и вытирал платком его лоб. Эндрю, видимо знавший много разных языков, начал разговор с вождем.

— На нас напали огромные муравьи, там в голом лесу.

— Это запретная земля, — раскачиваясь ответил Кайварро. — Там обитают му-джи.

Старейшины закачали головами и стали издавать какие-то недовольные звуки.

— Да, наверное. Эти ваши му-джи напали на нас безо всякой причины.

— Му-джи живут на деревьях. Это их деревья. Их лес.

— Ну, про леса дьявола мы уже слышали. А почему они напали на нас?

— Скоро начнется сезон дождей, — вождь развел руками в стороны и посмотрел на небо. — Королева му-джи должна успеть вывести потомство. Они защищают королеву. Защищают свой лес.

Эндрю устало посмотрел на Демьяна, и перейдя на русский сказал:

— Ну, вот стало легче. Мы прошли десятки горячих точек, но чуть не погибли от муравьев, которые делают свои муравейники на деревьях и защищают свою королевскую самку, которая в это самое время откладывает тысячи новых личинок. Такая вот хохма жизни.

— Да, уж. Хотя честно скажу мне не было смешно когда полчища муравьев размером с палец начали сползаться ко мне со всего леса. Я слышал как они своими челюстями буквально разрезали листья, словно пираньи. Хорошо, что ноги унесли.

— Да, повезло… Заночуй мы в этом лесу и на утро от нас остались бы только белые косточки.

К вождю подошла одна из женщин и поставила перед ним тарелку с кашей. Кайварро зачерпнул пальцами несколько размякших зерен и положил себе в рот. Пожевав немного, он удовлетворенно кивнул и зачерпнув еще немного каши, положил ее на землю перед тотемом. После этого такие же миски с кашей появились перед всеми старейшинами. Племя приступило к вечерней трапезе. Демьяну и Эндрю тоже поставили миски, украшенные нехитрым геометрическим рисунком.

— Киноа, — произнес вождь, указывая на еду и принялся методично жевать пищу.

Демьян вспомнил, что читал в самолете короткий материал про эту зерновую культуру, которая в прошлом была основой пищевого рациона индейцев майя. Взяв в рот небольшую порцию мелких пропаренных зернышек, Демьян ощутил, что пища дает быстрое утоление чувства голода, обладая хорошими питательными свойствами.

Тщательно разжевывая семена, Демьян наблюдал как старейшины быстро покончили с приемом пищи, и теперь приступили к хмельному напитку, который женщины принесли в небольшом котелке и поставили рядом с костром, чтобы он не остывал. После такого короткого ужина, занявшего не более трех минут, индейцы стали словоохотливее и переговаривались между собой на незнакомом отрывистом языке, слегка покачиваясь телами в такт невидимой музыке.

Солнце село и темнота быстро стала опускаться на поселок. Яркие всполохи огня освещали лица людей, и на тотемном камне отчетливее проступили какие-то знаки. Вождь отпил горячий напиток из своей пиалы и протянул ее гостям:

— Му-джи страшный. Индейцы в тот лес не ходить. — Продолжая прерванную коротким ужином беседу, Кайварро покачал головой и поцокал языком, давая понять, что это очень серьезное табу. — Му-джи собака съесть. Му-джи лошадь съесть. Му-джи человек съесть.

Эндрю отхлебнул из чаши крепкий травяной чай и передал ее Демьяну. Карлос затих и казалось будто он спит, его губы слегка подрагивали в лихорадке:

— Эндрю, спроси его что будет с Карлосом?

Эндрю перевел вопрос, и вождь внимательно посмотрел на Демьяна:

— Твой друг много дней лежать. Листья коки жевать — боль уходить. Боги вылечат его.