И признаться, с ним побаиваюсь связываться даже я. Так вот, Александр Васильевич вполне может стать гарантом нашего договора. Вы мироходец, и в любой момент можете приди в этот мир, и сказать дядюшке, что я нарушил договор. Тем более, здесь ваш отец надолго не задержится.

Произнеся последнюю фразу, Рипер сделал загадочное лицо. Но уточнять я не стал.

Согласиться было просто. Я прикрыл глаза и представил, как сбрасываю с себя эту ношу. И возвращаюсь домой. Домой. А потом я представил, как рассказываю о содеянном брату. Да, я могу ему солгать. И он даже поверит мне. Но сумею ли я солгать Лилии? Словно в яви я увидел ее лицо, на котором появляется разочарование. Кем я стану, если отдам беспомощного ведьмака незнакомцу, который очевидно сделает с ним что-то жуткое. Я стану таким же как Владимир. Это будет первый шаг к тому, чтобы однажды я стал таким же как он.

— Тик-так, Михаил, — напомнил о себе Рипер. — Я могу ждать долго. Но все же хотелось бы знать, что вы решили.

Я отменил плетение цепи, и веревка развеялась в воздухе. И Владимир, закашлявшись, упал на колени. Его руки дрожали. Он попытался встать, но у него ничего не вышло.

На худом, остром лице Рипера, заиграла довольная улыбка:

— Благодарю, Михаил Владимирович. И клянусь всеми высшими силами, что вы больше никогда не увидите этого человека.

Он, не торопясь, подошел к Владимиру, и тронул его за плечо:

— Не беспокойтесь, мастер, — успокаивающим голосом начал он. — Вы не пожалеете. В месте, куда я вас отведу, к вам отнесутся с почтением.

— Я не дал вам ответ, — напомнил я новому знакомцу, и он удивленно поднял брови.

— Разве не очевидно, что я предложил вам отличную сделку?

— У меня есть условие.

— Это даже интересно, — мужчина скрестил руки на груди и с любопытством уставился на меня.

— У каждого из нас должен быть шанс. Отец не убил меня, когда я был ребенком. Он отправил меня в мир, где нет силы. Где магии не существует вовсе.

— Жутковатое место, — согласился Рипер и прищурился. — За такое князя надо наказать. И я смогу…

— Пусть он отправится в тот же мир. Я хочу, чтобы у него был шанс стать кем-то другим. Шанс, найти дорогу в иные миры…

— Я знаю таких как он, — покачал головой Рипер. — Он не изменится.

— Даже если проживет жизнь заново? — уточнил я.

— Человеком? Чтобы жил, как простой смертный? — задумчиво протянул Рипер, вглядываясь в замершего князя.

— Если он вырастет другим человеком, то будет принадлежать себе. Но если вновь станет таким же выродком как сейчас — вы заберете его себе.

Рипер задумчиво потер ладонью подбородок:

— Ну не знаю, стоит ли тратить время…

— Если вы сделаете это, то вексель можете оставить себе, — решился я продолжить торговаться.

— Зачем вам это, княжич?

— Пусть он редкий гад, но все еще часть моей семьи. Одна кровь.

— Он бы никогда не поступил с вами также благородно, — напомнил мне Рипер.

— А я не стану подонком, только потому что мне это выгодно.

— Договорились, — хлопнул в ладони мужчина, и мне показалось, что он доволен результатами сделки. — Я отправлю его в мир без магии. Там он станет ребенком и получит шанс однажды уйти в другой мир. В любой, кроме вашего, Михаил. Ваш мир для него навсегда останется закрытым. Но если он повторит свой путь, то я смогу забрать его в свою коллекцию диковинных вещиц.

— Хорошо, — кивнул я и заметил, как по щеке Владимира катится слеза.

Он поднял лицо и взглянул на меня без злобы. Он открыл рот, чтобы что-то сказать. Но я покачал головой.

Морозов кивнул и обхватил себя руками. Я поддался порыву и протянул ему ладонь. Тот вцепился за нее, словно утопающий. И одними губами прошептал: «Спасибо».

— Просто не подведи самого себя. Я буду надеяться, что однажды смогу встретить тебя свободным человеком.

Рипер же подошел ко мне и протянул вексель:

— Вот. Это ваше. Мне и впрямь редко удается остаться довольным результатом сделки. Люди разучились меня удивлять. У вас получилось, княжич. В качестве бонуса, я могу отправить вас в ваш мир. В тот момент, когда вы исчезли.

— Это было бы просто замечательно, — ответил я и отвернулся от отца.

Рипер коснулся моего плеча, и земля провалилась под ногами. И я улетел в черное небытие…

* * *

— Мо-ро-зо-вы!

Аплодисменты и крики множества людей вырвали меня из транса, и я резко открыл глаза. Князя рядом не было, а от собравшейся толпы туристов меня отделяла преграда из тьмы. И я развеял ее. Вышел к зрителям, и поклонился. И толпа гостей замерла, а через секунду взорвалась аплодисментами.

— Хороший вышел фокус, — раздался рядом со мной едва слышный голос Дениса. — Куда ты дел Владимира?

— Он жив. И будет обитать в другом мире, пока не станет достойным уйти, — тихо ответил я. — Больше он не доставит нам проблем.

Денис кивнул. Но я заметил, как в его глазах промелькнула печаль.

Толпа начала расходиться, и я обернулся к Денису:

— Прости, брат. Другого выхода у меня не было. Он бы не допустил тебя до княжения. А если бы у него родился ребенок от Лилии — он бы избавился от тебя. Как избавился от Александра.

Денис кивнул и глухо ответил:

— Понимаю. Только… он ведь не мертв?

Я улыбнулся и хлопнул его по плечу:

— Поверь, у него теперь появился шанс начать новую жизнь. Она не будет легкой. Но это все же лучше, чем смерть.

Я отчего-то вспомнил ужас в глазах отца при виде Рипера и понял, что в цепких руках этого существа, Владимир научился бы мечтать о смерти.

— Пойдем, — со слабой улыбкой сказал брат. — Надо объявить о начале настоящего русальего праздника.

Глава 39

Прыжок веры

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и его косые лучи уже не могли разогнать темноту, неминуемо наступающую с востока. На небе проступили первые бледные звезды. Облака окрасились в цвет спелой сливы. От воды потянуло прохладой. В траве зажурчали сверчки и где-то в лесу заухала проснувшаяся сова.

Гости толпой