По трапу спускались несколько фигур в брониках с генеральскими знаками и, вообще, без всяких знаков различия — гражданские. Среди людей Кротов сразу отметил фигуру нифлянца. Тот в отличие от людей был без шлема. Нес его в руке. Делегация сразу направилась в сторону Алгалы.

— Принцесса, это к вам. Разрешите, я пойду. Надо найти мой отряд, как бы беды не вышло, горцы у меня воинственные. Могут не так понять если их начнут разоружать.

— Подожди, Сергей. Я думаю ты им нужен не меньше чем я.

Принцесса оказалась права. Подошедшие имперцы витиевато, как положено по этикету, поприветствовали Алгалу, а нифлянец сразу шагнул к землянину.

— Сергей Кротов, — запел он. — Какое счастье, что вы не пострадали.

Услышав как зеленокожий обратился к Кротову, все присутствующие с любопытством посмотрели на него. Кротов пригляделся, это был нифлянец с их корабля, тот самый, что стрелял в него в каюте принцессы.

— Иеги, — прервал Сергей речь зеленокожего. — У меня для вас есть посылка.

Огромные глаза инопланетника, казалось, стали еще больше.

— Где?

Кротов закатал рукав чекранской куртки и показал место на предплечье. Зеленый все понял. Он взял руку Кротова и начал манипулировать над показанным местом. Через несколько секунд кожа раздвинулась и на зеленую ладонь выпал серебряный шарик.

— Мой соплеменник умер?

Кротов кивнул. Нифлянец не проявил никаких чувств. «Похоже, для него это не новость». Окружающие с удивленными лицами, наблюдали за происходящим. Зеленокожий повернулся к генералам и торжествующе сказал:

— Я же говорил, что миссия увенчается успехом! Здесь бесценные данные, собранные моим собратом за годы пребывания на планете. Наконец, у нас появилась информация прямо с зараженной планеты.

«Ни хрена она не успешная, — подумал Кротов. — Знали бы вы, что я натворил, наверное, расстреляли бы прямо тут. Но, правда, планета больше не зараженная».

— Принцесса, — обратился один из высокопоставленных гражданских. — Вас ждет ваш корабль, вам необходимо отдохнуть и на Цессии вас ждет Император. Хочет услышать рассказ обо всем от вас.

При упоминании Императора, генералы невольно подтянулись. Кротов усмехнулся, они даже здесь его боятся. Гражданский продолжал:

— Кроме того, вам предписано взять с собой этого молодого человека, — он показал на Сергея. — Возможно, он будет удостоен присутствия на приеме у Императора.

«Похоже, сейчас у генералов челюсти на землю упадут, — подумал Сергей, разглядев выражения лиц военных. — Только никуда я не полечу, пока не доделаю свои дела».

— Собирайся, Сергей! — торжественно сказала Алгала. — Сам Император хочет видеть тебя!

Все с благоговением приняли эту весть и только сам Кротов не разделял их восторг.

— Простите, принцесса! — твердо ответил землянин. — Сейчас я не могу. Мне надо закончить дела на этой планете.

Немая сцена. Все застыли переваривая сказанное. «Наверное, впервые в жизни, человек не хочет идти на встречу с Императором. Вон лица как вытянулись».

— Я не отказываюсь, — добавил Сергей. — Но мне, действительно, нужно еще пару дней побыть здесь. Это при условии, что меня быстро доставят к Черному Кораблю.

Генерал со знаком Космической Пехоты не выдержал:

— Солдат, вы забываетесь, — зловеще начал он. Сергей, посмотрел на него, ничего не ответил и опять обернулся к принцессе. Все таки, как не крути, она здесь старшая. Алгала внимательно посмотрела на него:

— Как ты сказал? Тебе надо к Черному Кораблю? Зачем?

— Я сейчас не могу сказать, еще сам не знаю, — честно признался он. — Просто знаю, что мне надо туда.

Слушавший это со все возрастающим интересом нифлянец, вдруг поддержал землянина:

— Надо предоставить ему этот шанс. Обязательно!

Он шагнул к принцессе.

— Принцесса Алгала, я прошу вас, поддержите Сергея. Организуйте вылет к кораблю предтеч.

Алгала думала недолго.

— Вопрос решен. Кротов отправляется к Черному Кораблю. Берет с собой всех кого наметил. Но с ним летит охрана. Военным обеспечить транспорт!

Никто не осмелился возразить.

— Я буду ждать землянина, на Цессию он полетит на моем корабле. А пока, у нас с вами советник Гризи, — она обратилась к гражданскому. — Очень много дел. Баррах надо возвращать в состав Империи. Так, что пора лететь во дворец, начнем перестройку с головы.

* * *

Сергей сидел на камне, на голой вершине горы. Отсюда в прошлый раз зардерцы унесли его на руках. Здесь, на этом месте, у него произошел самый сильный контакт. Тогда Сергей получил столько информации, что не смог её сразу всю переварить. До сих пор он вспоминал все новые и новые кусочки полученной мозаики и вставлял их на своё место. Внизу вдалеке лежало то, что когда-то было Черным Кораблем — Повелителем Звезд. «Он называл меня братом, а я убил его», — Кротов вздохнул. Тоска была уже не такой сильной, как в самом начале, когда он понял, что произошло.

Надо было сходить вниз, посмотреть, но Сергей никак не мог заставить себя сделать это. Ему физически больно было смотреть на сегодняшнюю черноту корабля. Это была уже не та, поглащающая любой лучик, сгустившаяся темнота космоса. Нет теперь корабль был просто черным, как будто огромное яйцо покрасили черной краской. Кротов знал, что электронная составляющая корабля жива и будет функционировать еще много веков, но души там не осталось. Погибла ли зараза жившая в органическом теле Повелителя? Он обещал, что если будет умирать уничтожит и её.

Кротов стал вспоминать контакт, или сон, как он сам его называл. Сбил его с ног первый импульс, в нем было заложено уже привычное Сергею узнавание, но само ментальное прикосновение было таким сильным, что на некоторое время он потерял сознание. Даже потом, когда Повелитель Звезд уменьшил силу контакта, Кротов все равно был словно во сне. Настолько предтеча завладел его сознанием. После того, как Повелитель Звезд отпустил его и Сергей очнулся, сначала он ничего не мог вспомнить и только через некоторое время воспоминания начали оживать в нем.

В первый момент предтеча посчитал его кем-то из своих собратьев и волна любви и единения окатила землянина. Но через секунду Повелитель понял свою ошибку. Сейчас Сергей думал, что тот так до конца и не разобрался кто перед ним. Из-за чего это так произошло, он не знал. «Или Черный Корабль на Зорне оставил во мне такой след, что предтечам я кажусь братом или из-за того, что здешний Повелитель заражен». Многое из полученной информации Кротов хотя и вспомнил, но понять, что это и с чем это едят, до сих пор не мог. «Ничего, со временем расшифрую все, — он был в этом уверен. — Раз вспомнил и понял первые куски информации, значит придет понимание и всего остального».

Долгое время он был уверен, что предтеча во время этого контакта забрал у него то, что он получил на Зорне — невероятные способности к выживанию. Хотя нифлянец в тюрьме уверял в обратном, в том, что эти способности уже не могут пропасть, они встроились в организм человека, но Кротов в это не верил. Ни разу на Баррахе они не проявились после этого контакта. И лишь теперь, после спасения Глемаса, стало ясно, что зеленокожий был прав.