Кто-то из младших командиров, сориентировался и скомандовал отступление — задние начали разворачивать гозаров и пытаться уйти обратно в овраг. «Блин, нельзя их упустить! Нельзя чтобы о нас знали!» И, словно они услышали его мысли, с двух сторон из кустов вымахнули и понеслись к переправе воины Кузнеца. Атакующий клич разнесся над степью, гозары набирали ход, зверея от предчувствия битвы.

Сергей расслабился — все, теперь не уйдут! Но несколько всадников все-таки вырвались из месива сбившихся в схватке, людей и гозаров — они, нахлестывая палками зверей, пытались уйти в степь. «Нельзя их отпустить!» Кротов быстро передвинул планку прицела, добавляя расстояние и затаил дыхание, ловя на мушку прыгающую спину ближайшего наездника. Два выстрела ушли в никуда. «К черту!», — решил Сергей, опустил прицел ниже и нажал курок. «Попал!» Дернувшийся зверь, приостановился, потом пробежал, хромая, еще несколько шагов и завалился набок. Землянин мгновенно перевел прицел на другого, не стараясь теперь попасть в человека, выпустил короткую очередь в холку гозара. Рядом, поняв, что он делает по той же группе начала стрелять Шевеза.

В это время с боку вылетели несколько гозаров их отряда. Кротов широко раскрыл глаза, на двух, за всадниками сидели зардерцы, они на ходу стреляли по убегающим врагам. «Вот молодцы! — не удержался Сергей. — Сообразили! Настоящие вояки!» Когда они успели остановить и усесться на зверей он не заметил. «Вот теперь действительно все!» Сергей огляделся — да, можно расслабиться — воины Кузнеца, вперемежку с грегами, окружили сдающихся немногочисленных имперцев. Большинство были убиты или ранены. Спешившиеся солдаты, добивали раненных гозаров, а здоровых успокаивали и отводили в сторону. Имперцев, тех, что могли двигаться, построили перед холмиком, где стоял Сергей. Надо было решать, что с ними делать и Кротов направился туда. В это время над полем раздался умоляющий крик. Кротов оглянулся — победители добивали не могущих подняться побежденных, перерезая им горло.

— Вы, что? Охренели?! — зло закричал Сергей, и выстрелил в воздух. — Прекратите это — перестреляю к хренам!

Остановившиеся окровавленные чекранцы, с удивлением глядели на него — что это с ним? Даже, шедший к нему Пассимуши, остановился и тоже удивленно смотрел на него.

— Не трогайте раненных! — ничего не объясняя, приказал Сергей и подошел к пленным. — Командиры есть?

Ближайший грег выдернул из толпы имперца с нашивкой командира отделения. Тот затравленно смотрел на землянина, ожидая расправы.

— Раненным сможете помочь?

Не ожидавший такого вопроса, капрал лишь таращил на Кротова глаза и молчал. Наконец до него дошло:

— Да, конечно, во вьюках все есть, — он оглянулся. — Только медика убили.

— Ничего, — не стал тянуть время Сергей. — Перевяжете сами.

Капрал быстро закивал, соглашаясь, до него стало доходить, что он избежал смерти.

Сергей повернулся к своим, окружившим группу имперцев.

— Заканчиваем! Надо ехать. Они, — землянин показал на пленных, — останутся здесь. Живыми. Пусть ждут своих, или идут за помощью в ближайшее поселение. Без гозаров, это займет много времени.

Если на то, чтобы сворачиваться и ехать никто не возразил, то приказ оставить врагов в живых, никому не понравился. Баррахцы глухо зароптали, все реплики сводились к тому, что Сергей пришлый и не видел, что творят солдаты Арсалгана, в захваченных лесных селениях.

— Отставить разговоры! — по-армейски прикрикнул он. — Я давно служу, и прошел достаточно войн, чтобы знать, что творят в захваченных деревнях! Но пока я здесь, никто не будет резать глотки безоружным пленным.

Негромко ворча, все стали расходиться к своим зверям. Кротов чувствовал, что его так и не поняли, — «Похоже, месть здесь святое дело». Во время всей этой сцены, захваченные кавалеристы, с настороженностью следили за реакцией воинов на слова Сергея и теперь, после его слов, на их лицах появились слабые улыбки.

— Сильно не радуйтесь, — остудил их эмоции Кротов. — Оружия мы вам не оставим, так что, не забывайте, что вокруг села, где вы когда-то творили свои дела — их жители будут рады встретиться с вами.

Он, больше не обращая внимания на пленных, подошел к своему гозару, залез на второе сиденье за спину погонщика и пристегнулся кожаным ремнем.

— Поехали, — стукнул он чекранца по плечу. Отряд тронулся за ним.

Больше на пути такие большие отряды не встречались, лишь иногда вдали мелькали малочисленные разъезды на гозарах, но они не рисковали приближаться к колонне. Через два дня после первого боя, вечером, Кротов собрал всех командиров — надо было решать, как они будут действовать в городе — до него оставалось совсем немного. Сергей, уже пару раз обсудил дальнейшие планы с Пассимуши и надо было согласовать то, что они придумали, с остальными. Завтра ночью, или — крайний срок — к утру, отряд должен был въехать в Астару.

* * *

— Принцесса, подойдите, посмотрите на это! — стоявший у окна офицер охраны показывал на что-то внизу. Алгала встала со своего кресла у массивного стола, за которым когда-то сидел Верховный Ревнитель и подошла к окну с прозрачным бронепластиком. С высоты башни — апартаменты Крюгера находились почти на самом верху — видно было, что на противоположной стороне площади раскинувшейся перед главными воротами дворца, солдаты и ревнители строят какое-то непонятное сооружение. Они собрали высокий деревянный помост и теперь устанавливали на нем столб с перекладиной.

— Что это за штука? Какое-нибудь метательное орудие строят? — принцесса поинтересовалась из вежливости, большого интереса стройка не вызвала — никакое местное оружие не причинит вреда зданию рассчитанному на оружие гораздо более разрушительной мощности. Солдаты уже поставили столб и теперь прилаживали к перекладине канат с петлей.

— Дракон! — вдруг выругалась Алгала. — Это ведь устройство, чтобы вешать людей!

Офицер впился глазами в строящееся сооружение:

— Точно! Я видел подобное в голофильме. Смотрите, а это что?

Под выглядевшую с высоты игрушечной виселицу, начали таскать связки тонких сухих стволов, обкладывая ими устройство по периметру.

— Я слышала о казни для колдунов здесь на Баррахе — повесить и сжечь. Похоже, хотят нам показать, как они казнят кого-то.

Она замолчала, обдумывая догадку. «Раз хотят показать нам, значит…»

— Они хотят сжечь кого-то из наших!

Офицер вздрогнул от громких слов и тревожно посмотрел на неё.

— Точно! Только кого?

— Кандидатов предостаточно — лорд Керли, генерал Ширан, все они сейчас в их руках.

Весть о виселице, быстро облетела осажденное здание. Офицеры подходили к окнам, выходившим на площадь и вполголоса обсуждали увиденное. Главная тема была одна — для кого все это приготовлено?

* * *