— Нет… Совсем нет, — сказал Кристиан. — Правда, нет. Я просто беспокоюсь… Может быть, я не прав, — он немного помолчал, но все же продолжил: — Честно говоря, мне кажется, что Розетта не совсем искренна с Балианом. Не знаю, почему.

— Но, может, ты ошибаешься? — с надеждой проговорил Юан. — Балиан как будто бы счастливый…

— Верно. Не будем им мешать, пойдем, — Кристиан выпрямился, взял его за руку, и они направились вглубь дворца. — Не говори ему, ладно? Не хочу его расстраивать, и он все равно не поверит.

— Конечно! — заверил Юан. — Но ты не волнуйся, Кристиан. Все будет хорошо! Это же Балиан.

Кристиан рассмеялся — действительно, сложно было представить, чтобы у Балиана все было плохо. Но он все равно не мог отделаться от навязчивого беспокойства и сделал себе строгий выговор. Юан был прав. Не стоило вмешиваться, пусть даже мысленно.

— Ну ладно, чем займемся? — спросил он. — Я как-то и не заметил, как время пролетело — может, мы…

Он хотел предложить поискать хорошо освещенный зал, чтобы потренироваться, но его прервали чьи-то торопливые шаги. Кристиан и Юан подумали, что это Балиан, и обернулись, однако прохожий настиг их совсем с другой стороны.

Это был Ричард.

— Ой! — Юан от неожиданности вскрикнул.

— Я… Это… — Ричард был ни жив ни мертв от страха.

— Что случилось? — встревожился Кристиан.

— Там… Я… Я шел в часовню, — пролепетал Ричард. — А там… Темно… И там… Кто-то есть.

Он указал дрожащей рукой назад, к выходу на улицу, откуда пришли Кристиан и Юан. Но это известие не показалось им значимым.

— Там были Балиан и Розетта, — ободряюще улыбнулся Кристиан. — И темнота для такого времени естественна.

— Я что, по-вашему, совсем дурак? — Ричард так обиделся, что на минуту позабыл об охватившем его страхе. — Стал бы я за вами бежать, если бы не знал точно! Я вам все еще не верю, чтоб вы знали, вот! И видел я вашего Балиана. Он стоит один, как дурак последний, и ничего не замечает! А там… Там ходит…. — и лицо его снова исказила гримаса ужаса. — И, чтоб вы знали, еще нет даже пяти часов! Как может быть темно в такое время?!

— Что? — Кристиан весь подобрался. — Кто ходит? Где?

— Да там же! — Ричард снова указал на проход к улице. — Человек… Не человек… С рогами. — После этих слов юноша так побледнел, что, казалось, он вот-вот упадет в обморок.

Кристиан и Юан переглянулись и, не сговариваясь, бросились назад. Ричард что-то кричал им вслед, но они не слушали.

В считанные секунды братья добрались до улицы. Там и впрямь стоял Балиан — один, он в блаженной улыбке уставился куда-то в сторону и даже не заметил их появления.

— Кристиан, там! — тихонько вскрикнул Юан, указывая в противоположную сторону. За одну из колонн скользнул человеческий силуэт, украшенный большими витыми рогами.

— Балиан! — Кристиан схватил брата за плечо и как следует встряхнул.

— Балиан! Где Розетта?

— А? — очнулся Балиан. — Ушла… А что?

— Тем лучше для нее. Здесь Таранос, вот что, — и Кристиан, вытянув меч, сделал шаг вперед.

Но пускаться в погоню не пришлось. Таранос, и впрямь притаившийся за колонной, услышал, что братьям известно его имя, и, поняв, что терять нечего, не смог удержаться от эффектного появления. Он вышел к ним с застывшей на губах жестокой усмешкой и приблизился ровно настолько, чтобы они смогли как следует разглядеть его.

— Вот и встретились, — произнес он. — А вы подросли.

— Ты! — выдохнул Балиан.

Они с Кристианом уставились на градеронца, не веря своим глазам. Дело было даже не в том, что он полностью соответствовал описанию Максимилиана. Это был тот самый человек, что шесть лет назад сжег их дом! Тогда рогов у него не было, но ошибиться было невозможно.

— Ах ты, ублюдок, — Балиан немедля обнажил меч. — Как чудесно, что ты сам сюда явился.

— Ну-ну, — ядовито ухмыльнулся Таранос. — А, может, палкой, как раньше?

— Усилия нашего отца не прошли даром, — сказал Кристиан. — Рога тебе к лицу.

— Что? — покосился на него Таранос, настороженный началом фразы: он свято верил, что его рога — дело исключительно божественного промысла и не понял, какое отношение к этому мог иметь Максимилиан.

— Зачем ты здесь? — Кристиан не стал заострять на этом внимание. — Где пергамент?

— Не у меня, — усмехнулся Таранос. — Я пришел просто на вас полюбоваться. И на труп вашего отца, разумеется… Но это уже в прошлом… А на вас у меня много планов… Но ни один из них не мешает вашему убийству. Пусть пергамент не смог этого сделать, старому доброму кинжалу предрассудки мироздания не препятствуют.

Балиан уже не слушал ни его, ни Кристиана. Ненависть, зарожденная давним нападением, продолженная смертью отца и просто тем, что этот человек — враг Эндерглида и угроза мирозданию, слились в одно сокрушительное чувство, которое заставило его с громким ором наброситься на Тараноса. Но тот и бровью не повел — со скучающим видом он отбил нападение с помощью кольца преследователя.

— Эти фокусы тебе не помогут! — с этим криком Балиан продолжил наносить удары с разных сторон. Таранос напрягся и был вынужден немного отступить — отбивать атаки такой скорости было непросто, ведь нужно было уследить за каждым и направить силу кольца определенным путем.

Кристиан не собирался стоять в стороне и начал заходить с другой стороны — в такой ситуации было не до чести, и он был вполне готов ударить давнего врага со спины. Но Таранос разгадал маневр и придумал хитроумное решение проблемы.

Приметив застывшего чуть поодаль Юана, явно не знающего, что делать, он ловко вывернулся из-под града ударов (все-таки, преследователем Таранос был весьма неплохим и качествами по части бегства и сокрытия обладал отменными), отпрыгнул в сторону и, прежде чем Балиан настиг его, взмахнул рукой. Черная молния стрелой направилась к Юану. Балиан в испуге обернулся, на секунду упустив из вида Тараноса, но в последний момент положился на Кристиана, который рванул к младшему мальчику и успел отбить отравленный кинжал градеронца — тот не собирался терять времени даром.

В тот миг, когда Кристиан бросился вперед в надежде защитить Юана, он успел вспомнить, как испугался тогда, шесть лет назад, всепоглощающей темноты, которую представляла собой молния, выпущенная кольцом преследователя. Тогда он был готов спасти Юана ценой своей жизни. Был готов и сейчас, но он точно знал, что на сей раз Балиан не защитит их. Просто не успеет. Поэтому придется почувствовать, каково это — встретить Тьму и сгореть заживо… И все же Кристиан без раздумий решился на этот отчаянный шаг.

Он успел вовремя. Все произошло в считанные секунды, и было странно ощутить эти крошечные мгновения, растянутые в целые минуты.

Не достигнув Юана, молния попала точно Кристиану в грудь. Тьма застлала глаза; он услышал испуганное «НЕТ!» младшего брата и почувствовал, как его словно бы стягивают невидимые нити. Но Кристиан хотел посмотреть, все ли в порядке с Юаном и Балианом, и легко разорвал их…