Эта мысль заставила Ричарда сделать совершенно неожиданный вывод.

— Это все Балиан виноват! — выпалил он.

— Что? — лицо короля выразило неподдельное изумление.

— Если бы он не явился… Все бы было как прежде! Вам бы не пришлось… Мне бы не пришлось… — Ричард был в отчаянии. Как ни странно, признание Роланда не пробудило в нем ненависти, напротив: он еще больше проникся любовью к своему правителю, которому так нелегко пришлось. Ведь он на своей шкуре познал, как это страшно — лишиться убеждений, строящихся годами.

— А. Да, — Роланд несколько успокоился и продолжил более деловитым тоном: — Ну, так или иначе, ты помог сбежать потенциально опасному преступнику. Я не могу избавить тебя от заслуженной кары. Ступай в часовню, три дня будешь отмаливать свой грех.

Ричард воспринял эти слова почти с улыбкой — если ему не показалось, то, несмотря на слова, сказанные Балианом, Роланд был готов осознать свои возможные заблуждения, но совсем не собирался меняться. И это окончательно примирило Ричарда с жестокой реальностью.

Шагая по коридору к выходу из замка, он думал только о Роланде и искренне не понимал, почему страшная и непоправимая ошибка короля заставила лишь сильнее полюбить его.

Тем временем Балиан и Розетта прогуливались по садам, раскинувшимся в стороне, противоположной от войск. Балиан забыл обо всем на свете и не отрывал от девушки восторженного взгляда. Розетта чувствовала себя менее комфортно. В принципе, ей совершенно искренне нравился Балиан: красив, может за себя постоять, имеет значимое положение и не настаивает на всяких глупостях типа этикета. Но зарождающуюся симпатию несколько охладила сцена с двумя убитыми и информация, полученная от незнакомца в темном переулке. А также его заманчивое предложение, в детали которого было трудно поверить.

— Слушай, — наконец, решилась спросить Розетта. — А это правда, что ты пришел из-за Врат? Этериол и все такое.

— А? — удивился Балиан. — Кто сказал?

— Слухи ходят. Да я и не дура, когда у этого Бринна вызнавала, он же сказал, что с тобой у Врат бился… Я просто тогда не поняла, о чем именно речь.

— А теперь поняла?

— Ага, видела Врата в детстве, — не соврала Розетта. — Среди пустоши, золотые и запертые. Так ты оттуда?

— Ну да, — пожал плечами Балиан. — А что?

— Да просто интересно, — Розетта состроила расстроенное личико, а когда Балиан начал выспрашивать, в чем дело, стоически промолчала. Про себя она отметила, что незнакомец говорил правду. Значит, имело смысл заняться его предложением — тем более что звучало оно вполне безобидно, а прибыли сулило немыслимые.

Они еще с два часа бродили по дорожкам, беседуя о разных разностях. Балиан ничего вокруг не замечал и периодически рассеянно думал о том, что же с ним такое творилось. Впрочем, он ничего не имел против этих новшеств: ему было так хорошо, как, казалось, никогда в жизни, а когда Розетта взяла его за руку, внутри отчего-то все предательски задрожало. Это было абсолютно новым и невообразимо приятным ощущением.

Совершенно ничего и никого кроме друг друга не видя, они не заметили, как все разошлись — до этого по саду сновало немало людей, и все они понимающе ухмылялись при виде прогуливающейся и явно смущенной парочки, которая была слишком юна, чтобы просто взять и признаться в любви. Но в какой-то момент и Балиан, и Розетта заметили, что небо сильно потемнело.

Балиан ни за что не хотел поверить, что время так быстро пролетело, и с подозрением посмотрел наверх, ожидая увидеть тучи. Но, к его разочарованию, небо было чистым. Вдобавок к этому начинала чувствоваться вечерняя прохлада.

— Уже так поздно? — воскликнула Розетта, подтверждая его опасения.

— Мне пора, а то попадет. Мне до ночи надо треклятые столы убрать.

— Давай я тебя провожу, — с надеждой предложил Балиан, надеясь, что это что-нибудь даст — хотя он и сам не знал, чего хочет.

— Да нет, я так не успею. Давай лучше я тебя провожу, а потом это… — Розетта понизила голос и с трагикомическим видом прошептала: — Ну, ты знаешь… Потайным путем.

Балиан рассмеялся — ему сразу стало ясно, что Розетта подразумевает под этими словами разнообразные лазы. Он хотел заявить, что с удовольствием пройдет нелегкий путь вместе с ней, но, к своей досаде, вспомнил, что его ждут братья и наверняка беспокоятся. Или придумали что-нибудь и им нужно его присутствие. Так или иначе, пришлось смириться со скорым возвращением.

— Да ты не расстраивайся, — прочувствовала его настроение Розетта, уверенно шагая к замку, темнеющему поодаль. — Попытаюсь еще вырваться.

— Ладно, — тяжело вздохнул Балиан. — Мне просто это… — он внезапно обнаружил, что в его лексиконе недостаточно слов, чтобы выразить свои чувства и, не договорив, умолк.

Они уже дошли до дворца и остановились недалеко от входа, рядом с большим холлом, в котором высилось множество колонн, в живописном беспорядке подпирающих крышу. Там уже все окунулось в темноту, и никого не было — так, по крайней мере, казалось на первый взгляд.

— Ладно. Мне пора, — сказала Розетта.

Балиан вдруг понял, что хочет обнять ее, и именно этого хотел все это время. Не отдавая себе толком отчета, что делает, он протянул руки и подался вперед — и был ловко отодвинут в сторону.

— Иди ты! — прокомментировала свои действия Розетта. — Сейчас руки распустишь, а потом смотаешься в свой Этериол. Знаю я вас, насмотрелась.

— Не смотаюсь! — пылко заверил Балиан, но тут же приуныл, поняв, что смотаться все-таки придется. Ему вспомнилось, как понурилась Розетта, когда он подтвердил, что он из Этериола, и поспешил ободрить ее: — Ну, придумаем что-нибудь… Можешь с нами пойти… Или снесем Врата к чертовой матери, — Балиан уже толком не понимал, что говорит, но в тот момент ему очень четко представилось, как Врата ломаются, и два мира становятся одним.

— Ладно, так и быть, — и Розетта позволила себя обнять. А через несколько секунд, когда Балиан еще даже толком не успел поверить в свое счастье, вдруг подняла голову и поцеловала его.

Так они стояли перед колоннами, прижавшись друг к дружке, и никто из них не мог, да и не хотел подумать о том, что, быть может, они здесь не одни.

Чуть поодаль, в холле, за одной из колонн стоял Кристиан. Он злобно сощурился, глядя на Балиана и Розетту, и если бы кто-нибудь увидел его взгляд, то, безусловно, был бы поражен такой реакцией всегда спокойного и миролюбивого Кристиана.

Но рядом был только Юан. Он как раз вышел в холл, и хоть и не увидел лица старшего брата, почувствовал его состояние и дернул его за плащ с некоторой опаской.

Кристиан вздрогнул и обернулся.

— Кристиан… — нерешительно пролепетал Юан. — Что с тобой? Тебе так не нравится, что Балиан с Розеттой?

Кристиан удивленно посмотрел на него, потом как-то странно повел головой. Он тяжело вздохнул, отвел брата в сторону и присел перед ним.