– Вся Империя собрала силы для того, чтобы возместить ущерб, нанесенный ей мятежником из Союза Благородных! – Шаддам не скрывал гнев, и беспокойная толпа зароптала, тоже ощутив его. – Вы сделали все, что в ваших силах для восстановления Империи, и я безмерно горжусь вами.

Огромные руки изображения протянулись к небу, и все взгляды устремились вверх.

Приблизившись, сверкающий корабль имперского казначейства, как огромный шмель, проплыл над столицей, неся груз памятных монет, отчеканенных специально для этого случая по приказу Шаддама. На каждом солярии был запечатлен лик императора. Колона не вполне понимал, чего он хотел добиться, демонстрируя богатство, как хвастается им барон-грабитель, но Колона не являлся политическим советником.

Офицер сардуакаров чувствовал в воздухе запах капель воды. Недавно его озаботили возможные неполадки голографической аппаратуры фонтанов. Подозрительный по натуре, Колона проверил механизмы и удостоверился, что с ними и с голографией все в порядке, не обнаружив ни канистр с отравляющими газами, ни взрывных устройств.

Полковник-баши продолжал двигаться сквозь толпу к дворцу. Форма действовала на людей должным, то есть устрашающим, образом, они расходились, уступая Колоне дорогу.

Между тем Шаддам продолжал говорить:

– Мы собрались здесь, чтобы отметить процветание нашей Империи. Наш успех на всех ее бесчисленных планетах принесет пользу моим верным подданным. Посмотрите…

Колона дошел до входа во дворец и обернулся, когда вода фонтанов взметнулась еще выше. Когда струи снова стали прозрачными, проекция Шаддама внезапно изменилась до неузнаваемости: вместо добродушного отца народов все увидели искаженное злобой лицо Императора.

– Граждане Империи, следите за моими действиями, а не словами! Не верьте моей лжи! Я украл все это богатство у вас, в то время как вы тяжко трудитесь и страдаете, – сказал он и разразился саркастическим хохотом.

Народ озадаченно молчал, а Колона вдруг почувствовал сильное беспокойство. Он знал распорядок праздника, но Император явно собирался произнести не эти слова. Что-то пошло не так.

Он взглянул на балкон. Маленькие фигурки Шаддама и Арикаты все еще виднелись там, но на струях фонтана отображались не настоящие движения Императора. На голографическом изображении он размахивал руками, ругался, злился, а гигантская проекция изрыгала проклятия.

– Благородные дома правят своими планетами и работают над тем, как прокормить и одеть народ, но я продолжаю красть ваши богатства, ваши сокровища! Я коплю их для себя. Вот что вы видите сегодня.

Колона включил приемник-передатчик и бросился во дворец, крича на бегу в микрофон:

– Не спускайте глаз с Императора! Приготовьтесь эвакуировать его!

На этот приказ откликнулись несколько офицеров. Колона посмотрел на небо, по которому плыл к дворцу огромный корабль с сокровищами.

Снаружи продолжали доноситься громоподобные слова.

– Все вы глупцы, платящие мне жирную дань, хотя вместо этого могли бы стать независимыми и свободными!

Колона вбежал в коридор и бросился вверх по лестнице на балкон. Тревога охватила почетный караул, и множество сардаукаров тоже бросились на балкон.

Колону догнал один из подчиненных.

– Полковник-баши, кто-то подменил усилитель! Голографический проектор работает изнутри фонтана. Мы послали туда инженера, чтобы заткнуть его.

Колона тут же вспомнил Оторио, где он видел, как в разных частях города появились тысячи голографических изображений Якссона Ару, похожих на зловещие призраки.

– Уведите Императора в безопасное место, немедленно!

– Мы охраняем его, полковник-баши. Нет никаких причин для опасений.

– Эти причины есть. – Колона бежал, стараясь не сбивать дыхание. – Мятежники не удовлетворятся одной речью. За этим стоит Якссон Ару.

Он выбежал на просторный балкон, где на чем свет стоит ругался Шаддам. Но его микрофон не работал. Никто не слышал его истинных слов, только имитацию речи, которую кто-то записал, подделав голос Императора. Толпа зашевелилась, сначала растерянно, но потом самые умные испугались, хотя паника не возникла. Пока. Колона понимал, что времени на эвакуацию площади нет. Оставался единственный приоритет.

– Сир! Экстренный лифт в следующей галерее доставит вас в бронированное помещение в подвале.

Тем временем на площади изображение Императора померкло, и вместо него на струях фонтана возникла другая фигура, знакомая полковнику-баши: Якссон Ару.

Император коротко скомандовал:

– Выключите фонтан и прекратите эту речь. Надо проверить повреждения. Я должен обратиться к толпе и выправить ситуацию!

Якссон Ару продолжал говорить:

– Доколе вы будете позволять Коррино грабить вас? Империя ворует ваши сокровища, лишает вас надежды на процветание.

Колона огляделся.

– Мы найдем его, если он здесь, сир. Но сейчас надо принять меры предосторожности. Идемте со мной!

Якссон продолжал греметь из фонтанов:

– Я Якссон Ару, я представляю Союз Благородных. Вы сможете процветать, если станете самостоятельными. Вы достигнете собственного величия, не делясь им со львом – не платя дань льву Коррино, алчной Империи.

Корабль с сокровищами уже завис рядом с дворцом, и, увидев его неумолимое приближение, полковник-баши одновременно испытал неконтролируемый страх и решимость.

– Сейчас, сир!

Он схватил Шаддама и бесцеремонно потащил, едва не вывихнув ему плечо. Двое других сардаукаров подхватили Императрицу и повлекли ее внутрь.

– Не сейчас, – сопротивлялся Шаддам. – Я не могу, как трус, прятаться от низкого изменника. Заткните ему глотку, чтобы я мог продолжить речь!

Но полковник-баши продолжал тащить его дальше.

– При всем уважении я отказываюсь вам подчиниться, сир. Вы пойдете со мной.

Солдаты почетного караула бежали впереди, расчищая путь.

– Я прикажу казнить вас за это!

– Если выживете, сир! – сказал Колона, и сталь в его голосе заставила Императора колебаться.

Его сардаукар проигнорировал приказ Императора. В отношении его личной безопасности приоритеты очевидны. Даже Шаддам не смог бы в этой ситуации распорядиться по-другому.

Якссон продолжал реветь со струй фонтанов.

– Союз Благородных восстановит ваше процветание! Сокровища, лежащие в этом корабле, украдены у вас! Они не принадлежат Коррино.

В следующей галерее солдаты отодвинули в сторону стенную панель, открыв дверь, ведущую к лифту. Когда Якссон наконец закончил филиппику из фонтана, Колона лично препроводил императорскую чету в большой лифт и вошел сам вместе с несколькими сардаукарами. Полковник-баши включил лифт.