Внезапно тяжело нагруженный корабль взорвался над площадью, превратив в снаряды миллионы металлических соляриев. Перед тем как успели закрыться двери лифта, Колона увидел обрушившееся на балкон море огня, наткнувшееся на стены и хлынувшее внутрь дворца.

Своды из армированного бетона обвалились, словно по ним ударила ракета. Взрывная волна оказалась такой сильной, что даже бронированный лифт затрясся и загудел, как гонг.

Судно с сокровищами накренилось, из разорванного корпуса повалил густой дым. Корабль врезался в балкон, и горящие осколки фюзеляжа дождем посыпались на толпу.

Лифт достиг защищенного бункера. Император и несколько сардаукаров, находившихся вместе с ним, испытали потрясение. Ариката оставалась на удивление спокойной, хотя глаза ее горели гневом. Полковник-баши Колона мог только гадать, какие разрушения вызвал взрыв корабля за пределами дворца.

Шаддам выглядел взбешенным.

– Все эти солярии. Это был месячный дополнительный налог – я хотел раздать его людям! Я готовил сюрприз, мой дар народу. – Он в ярости выпятил губы. – Теперь никто не поверит в мою щедрость.

Колона же в это время думал, что никого другого в этот момент не могли бы занимать такие заботы.

* * *

Человек вернулся из пустыни обезвоженным, страдающим от солнечных ожогов и в сильно поврежденном конденскостюме. Туэк понял, что это один из его людей и что он едва уцелел.

Хотя Тварь Раббан и барон Харконнен прекратили варварские нападения на контрабандистов, новую замаскированную базу Туэка защищала система наблюдений и охраняли патрули. Его люди продолжали работать с санкции графа Фенринга, но бдительности не теряли.

Несмотря на некогда запятнанную честь, теперь Стабан постепенно брал на себя все больше и больше ответственности в сборе предспециевой массы, управлении производством и в упаковке и транспортировке готовой продукции. Эсмар был недоволен тем, что сделал его сын, но Стабан оставался его кровью и единственным наследником. Он мог, конечно, убить юношу вместе со своей неверной женой и разрушить все будущее… или найти способ жить с этим. Стабан понимал, что отец продолжает испытывать его, и вел себя так, будто сделан из стекла: старался выглядеть хрупким и казаться прозрачным.

Уцелевшего человека, с трудом притащившегося из пустыни, звали Бенак, Стабан дружил с ним с детства. Бенак и его товарищ Корвир Дур много дней назад ушли на поиски новых месторождений специи, а также чтобы разведать, где работают собиратели специи для черного рынка. Незаконными операциями могли заниматься только они.

Бенак шел по дюнам, по-фрименски намеренно сбивая шаг, чтобы ритмом ходьбы не привлекать червей, и передвигался преимущественно по ночам. Правда, он оставил следы, очевидные для любой воздушной разведки, пока первая же песчаная буря навсегда и бесследно не сотрет их. Бенак, однако, делал именно так, и это говорило, что он находится на грани полного отчаяния.

Завидев бредущую фигуру, Стабан отправил спасательную команду, чтобы выручить человека из песков. На борту орнитоптера ему дали воды и ухаживали, чтобы вернуть к жизни. По пути Стабан сообщил отцу:

– Он жив, отец, но Корвира Дура убили. Мне кажется, они обнаружили что-то важное. Бенак пока в бреду.

Эсмар ответил:

– Дай знать, когда он сможет говорить, и представь мне его доклад.

Он вышел через герметизированную дверь вглубь базы, прошел мимо ангара, где стояли орнитоптеры и небольшие комбайны, и сел за стол в кабинете, ожидая возвращения спасательной команды. Он приказал своим людям давать Бенаку столько воды, сколько потребуется, и даже смочить одежду, чтобы несчастный снова почувствовал себя живым, целым и невредимым.

Возможно, Бенак и Корвир Дур нашли ответ на вопрос, кто воровал специю, то есть добыли сведения, так необходимые графу Фенрингу. Желудок Эсмара свело судорогой.

Чтобы отвлечься, он принялся просматривать донесения из Карфага и Арракина. Согласно последней, самой свежей, информации, граф и леди Фенринг вернулись на Кайтэйн, а Эсмар не мог поделиться этими ценными сведениями ни с кем, кроме самого Фенринга. Придется ждать возвращения графа на Арракис.

Цена воровских операций и так невероятно высока для его работы, для Руллы…

Предводитель контрабандистов не являлся фрименом по крови, но он усвоил суровые местные обычаи. Многие племена считали детей, рожденных от адюльтера, воплощением зла и бросали их умирать в пустыне. Рулла предала мужа самым подлым образом, соблазнив его сына. Это было самое ужасное, на его взгляд, преступление, за которое она и заплатила.

Но передышка, которую Эсмар Туэк выиграл благодаря ее казни, подходила к концу. Если Бенак действительно обнаружил штаб-квартиру преступников, ворующих специю, то граф Фенринг найдет способ разобраться с ними, и этот кошмар наконец закончится…

Потеряв всякое терпение, Туэк направился в прохладный импровизированный медпункт. Порванный и неработающий конденскостюм с Бенака сняли, теперь медик сдирал с пострадавшего корку соли из пота… даром потраченной воды. На сильно обожженной коже разведчика выделялись уродливые багровые пятна. Однако Бенак оставался в сознании.

Стабан сидел на койке рядом с другом и кормил его бисквитом со специей, чтобы скорее восстановить силы. Эсмару приходилось видеть людей и в более тяжелом состоянии, и он не сомневался, что этот человек поправится.

Увидев предводителя, Бенак попытался приподняться и сесть на постели.

– Мы с Корвир Дуром нашли их базу, Эсмар! – Голос его звучал до жути хрипло, он с трудом произносил слова. – Они поймали Корвира Дура. – Он вздрогнул и закрыл глаза, словно стараясь отогнать страшное воспоминание. – Они утопили его в контейнере со специей.

Эсмара затошнило, но он сосредоточился на информации.

– Что вы видели? Где вы нашли нелегальную базу?

– Мы заметили транспортный грузовик и проследили за ним. Там нет наружных постов.

Бенак с трудом перевел дыхание. Стабан, как телохранитель, остался сидеть у изголовья друга. Обезвоженный изможденный Бенак продолжил:

– Никаких записей, никаких документов. Мы думали, что эта база давно закрыта.

– Как узнать это место? – спросил Эсмар. – Сможешь показать его на карте?

– Старый обогатительный комплекс в Оргизе. Кто-то восстановил оснащение и снова запустил его. Мы видели, как туда доставляли грузы специи, а затем увозили на судах без опознавательных знаков, вероятно, для продажи за пределами планеты.

– Оргиз? – переспросил Туэк и нахмурился. – Непосредственно в открытой пустыне? Видимо, у этих контрабандистов надежные контакты.

– Пустыня велика, – сказал Бенак и закрыл глаза.