Верховная мать вытянула руку и обвела живописный вид.

– Десять тысяч лет назад, стоя на вершине этой скалы, Ракелла Берто-Анирул, основательница нашего ордена, угрожала броситься вниз, если враждующие фракции сестер не помирятся между собой. Она взяла верх и смогла преодолеть ужасный раскол.

Джессика знала об этом эпизоде из уроков истории. Что хотела сказать этим Харишка?

Она указала на правый склон скалы.

– За тем краем находятся крутые склоны, по которым спускались и поднимались послушницы, испытывая свое мужество и способность к выживанию. В те древние времена Ведьмы стояли на выступах камней, чтобы при необходимости спасать их. – Она окинула взглядом скалистый склон. – Но некоторые, например, сестра Валя, пренебрегали страховочными сетками и проверяли свои способности, рискуя жизнью. – Харишка обернулась к Джессике. – В конце концов Валя – рожденная в Доме Харконненов – возглавила орден Бинэ Гессерит, это урок выживания самых адаптированных.

Верховная мать встала с камня и приблизилась к Джессике и почти нежно положила руку ей на плечо.

– И зачем, как ты думаешь, мы привели тебя сюда?

Джессика посмотрела на склон, на котором испытывали себя юные послушницы. Так много возможных ответов пришло ей на ум…

– Чтобы напомнить, что в жизни нет страховочных сеток и что все мы должны выживать самостоятельно.

Харишка нахмурилась, и Джессика поняла, что ответила неправильно.

– Разве Орден сестер – это не страховочная сеть? – спросила Преподобная Мать Мохайем.

Джессика покраснела, снова почувствовав себя ученицей.

– Это только половина ответа на мой вопрос, – подсказала Харишка.

Джессика изо всех сил сосредоточилась, понимая, что от ответа, возможно, зависит ее жизнь.

Харишка решила дать ей еще одну подсказку.

– Что еще, связанное с этим местом, может преподать нам важный урок? Загляни в себя. Примени то, чему тебя учили – если ты училась.

Джессика внимательно смотрела через озеро, на отвесную стену скалы. Никто не смог бы броситься с вершины вниз и уцелеть, не так ли? Она подошла к большим камням близ берега и забралась на один из них, покрытый лишайником. С возвышения она посмотрела на скалу Лаодзиня, от вершины которой отходил острый выступ.

Перестав обращать внимание на судей, она погрузилась в мысли, сосредоточилась и потеряла представление о внешнем мире, как в состоянии медитации. Ответ очень важен, и она это знала. Она оценила историю своей жизни, вспомнила, как попадала в неприятности из-за споров с вышестоящими, решения, которые принимала, но о которых нисколько не жалела. Она слышала голоса, но слова, произносимые ими, не имели для нее никакого значения, она попросту блокировала их. Взор ее затуманился, а затем мир вокруг исчез совершенно. Она достигла высшей сосредоточенности, стала островом… одиночной планетой, плывущей в бесконечном пространстве.

Она потеряла представление и о времени, предоставив решение на милость бессознательного. Ответ – нужный ответ – находился там, он прятался где-то в закоулках подсознания. Выйдя из сомнамбулического состояния, она спустилась с камня полностью в сознании и повернулась лицом к Верховной Матери Харишке. Теперь она могла ответить – просто знала ответ.

– Как люди, мы должны непрестанно улучшать и совершенствовать себя, – сказала Джессика. – Орден сестер возвышает каждую из нас путем тренировок, но есть и важные уроки, которые мы преподаем себе сами. Валун, на который я только что взобралась, представляет собой уровень, которого я достигла в Школе Матерей, но помимо этого камня есть и более высокий утес, и я должна сама взойти на него. Если я не смогу, мне на помощь могут прийти другие сестры, но они могут и не прийти. Если я паду, то спасти меня могут другие сестры, но могут и не спасти.

Она взвесила слова, прежде чем их произнести.

– В ваших глазах я пала, Верховная Мать, и я понимаю это. Но я не потерпела неудачу. Я просто пошла к вершине другим путем, не тем, который указали вы и орден Бинэ Гессерит.

Глаза Харишки вспыхнули удивлением, но потом взгляд ее смягчился.

Джессика указала рукой на вершину утеса.

– Большинство людей видят эту вершину как цель, но наша цель еще выше. Наша цель – достичь звезд.

Харишка переглянулась с Мохайем, которая отреагировала на слова Джессики явным удовлетворением, а затем сказала:

– Это достаточно приемлемый ответ. Преподобная Мать Мохайем рассказала мне, какой способной ученицей ты была, какой у тебя острый и проницательный ум. Ты пала жертвой эмоций, но я чувствую, что ты хочешь встать с колен.

– Я пала перед любовью, а не упала на колени, – возразила Джессика.

Харишка рассмеялась по-доброму, как мать.

– В это, вероятно, трудно поверить: я тоже испытывала сильные эмоции, но я лучше справилась с ними, потому что видела вершину утеса и звезды над ним.

Мохайем тоже подошла к ним.

– Это твоя слабость, дорогая Джессика – и это причина, почему ты так и не стала Преподобной Матерью. Изживание слабости эмоций – это жертва, которую мы приносим Ордену сестер, чтобы концентрироваться на своих целях.

Джессика пока не понимала, каким образом сможет вырваться из-под контроля и вернуться на Каладан. Или эта дверь закрыта для нее навсегда? Что они хотят заставить ее сделать? Какой ультиматум предъявят, какое невыполнимое задание она получит?

Заговорила Харишка:

– Ты сделала не одну ошибку, Джессика, но я не хочу стать свидетельницей твой гибели. Я убеждена, что ты еще можешь послужить Бинэ Гессерит, при условии что извлекла уроки из своих ошибок.

– Если ты докажешь, что ты – одна из нас, – поддержала ее Мохайем, и Джессика поняла, что это их совместное решение. – Если ты уверена, что понимаешь Орден сестер и свою роль в нем, то ты получишь еще один шанс.

Джессику удивило это предложение отсрочки.

– Вы все еще нуждаетесь в доказательствах моей верности Ордену.

– Ты должна доказать свою верность мне, – сказала Харишка.

– Мы хотим дать тебе возможность, довольно узкую, и поручить тебе жизненно важную миссию на благо Ордена, – сказала Мохайем. – Если ты справишься, то тогда и только тогда Орден подумает о твоем новом задании.

Джессика ощутила прилив надежды и поняла, что сделает все, что от нее потребуют.

– На Каладане?

В разговор вступила Кордана.

– На Каладан в качестве наложницы герцога направлена сестра Ксора.

Джессика похолодела.

– Лето ее не примет.

– Мужчины слабы, а он все еще гневается на тебя. Может, он вообще не захочет тебя больше видеть. – Мохайем равнодушно улыбнулась. – Вероятно, Ксора хорошо справится с поручением.