второй — всюду были только пустые залы и комнаты. Странно, конечно, что мебель, книги и утварь исчезли, стены обнажились до каменной кладки, а паркетный пол остался цел, да ещё и выглядел под слоем пыли так, будто его не больше пары дней назад натирали. Но здесь всё было странно, не только это.

— Идём наверх? — немного неуверенно предложил Шимус, когда все снова собрались на втором этаже у лестницы.

Когда мы подходили к дворцу, я рассмотрела фасад, окна на третьем этаже имелись, большие и немало, но почему-то тьма там была кромешная. И как-то казалось, что не в закрытых дверях комнат тут дело.

— Идём, — кивнул Рэйн после недолгого общего молчания. — Как будто есть выбор.

Выбора не было, это уж точно. Разве что прямо тут сесть и ждать смерти. А когда есть только такие варианты, почему бы не рискнуть? Хуже уж точно не будет, хуже стать просто не может.

Вопреки моим мрачным опасениями, светлячки с темнотой справились, озарив длинный коридор. И двери. Невероятно впечатляющие двери прямо посередине этажа. Не знаю, как у других, а у меня ни на миг не возникло сомнений в том, что именно за ними и скрывается то, ради чего Шолтан, будь он неладен, заварил всю эту кашу.

Когда-то это, наверное, были самые обычные двери, но теперь по резным створкам расползлись ветки невиданного дерева. Угольно-чёрные, блестящие, покрытые шипами в полпальца длиной, они переплетались причудливыми узорами, сплошной паутиной. Красивой, но явственно намекающей на то, что просто так распахнуть створки не выйдет.

— Снимешь? — спросил Шолтан, обернувшись ко мне.

— Нет, — ответила я сухо.

И не потому что не хотелось пускать козла в огород, хотя и это тоже. Просто не ведьма это натворила, не ведьме и убирать. Головой не поручилась бы, но сильно подозревала работу некроманта. А может, это и вовсе был ещё один побочный эффект.

На этот раз разделиться никто даже не предложил, пошли вместе, сначала направо. Двери комнат тут были не заперты, кое-где их даже и вовсе не было. И все окна, все до одного, закрыты изнутри ставнями.

— Интересно, что же тут такое было, — пробубнил Арин, обходя очередную пустую комнату.

— Теперь уже вряд ли удастся это узнать, — пожал плечами Рэйн. — Да и какая разница? Важно, что тут есть сейчас.

— Точнее, чего нет, — мрачно проворчала я, заглядывая в очередную комнату.

Она, в отличие от предыдущих, совсем пустой не была. Почти в центре громоздился огромный каменный стол. Видела я такие раньше, дорогое удовольствие. Не каждый алхимик может себе позволить.

— О, отлично! — обрадовался Шимус, заглянувший внутрь вслед за мной. — Тут же наверняка есть вставка из теннарита.

— Есть, — подтвердила я, подойдя ближе и в самом деле увидев полосу серого камня с характерными мелкими красными вкраплениями.

— Ну вот и славно, — потирая руки, сообщил здоровяк. — Теперь даже если не найдём готовые направляющие, сможем сделать новые.

Это была на самом деле хорошая новость. Лично я пока ещё держалась, но в основном на чистой злости, очень хотелось просто где-нибудь сесть и не шевелиться. И молчать, потому что говорить было уже тяжело. Голодовку терпеть было бы легче, будь у нас хотя бы вода. Но даже если она тут и найдётся, теперь-то уж точно не выпью ни капли. И другим не посоветую.

На всякий случай я обошла комнату по кругу, и в стене слева от окна, чуть ниже подоконника, заметила что-то странное. Обычная вроде бы каменная кладка… хотя нет, не такая и обычная. Совсем не обычная. Да и не камни это вовсе, а иллюзия.

— Рэйн, — позвала я, опускаясь на колени. — Посмотри, что тут.

Тайники такие я встречала и раньше. На первый взгляд всё просто — протяни руку и бери. Только заканчивается такое протягивание печально обычно. Для руки, а то и для всего тебя. Вот и сейчас никакой ловушки я не видела, но стойко подозревала, что она тут есть. Ждёт глупую и жадную ведьму.

Маги склонились над указанным мной местом и замерли в задумчивости. Я осторожно отползла в сторонку, потом встала и отошла ещё подальше. Просто на всякий случай, мало ли. Удачно успела отвернуться, чтобы посмотреть, чем там занят Шолтан. Как раз в этот момент раздался громкий хлопок, и по комнате пополз мерзкий запах серы.

Стошнило бы меня, если бы было чем, а так только от болезненного спазма в желудке поморщилась. Шолтан, прислонившийся к дверному косяку, демонстративно зажал нос и прогундосил что-то нелестное про безруких болванов.

Шимус не остался в долгу, поведав всё, что думает про всяких авантюристов, доживших до седых… в общем, до седины на тех местах, которые не принято упоминать вслух в приличном обществе, но так и не научившихся элементарной осторожности.

— Если так охота, можете решить свой вопрос кулаками, — раздражённо посоветовал Рэйн, крутя в пальцах довольно большой камень, похожий на речную гальку. Бабушка таким капусту придавливала.

— Направляющий? — тут же заинтересовался Шолтан, не обращая больше внимания на кипящего Шимуса.

— Один.

— А второй? — спросила я, не ожидая услышать в ответ ничего обнадёживающего.

— А второй кто-то сломал. Судя по всему, намеренно.

Не понравилась мне эта новость. Вот прямо очень сильно не понравилась. Если бы последние беглецы уходили отсюда порталом, круг остался бы собранным. Но они либо им не воспользовались, либо кто-то разобрал его потом. И не просто разобрал, а уничтожил один из камней, не пожалев времени и значительной части резерва — знала я, как трудно сломать наговорный камень. Зачем было это делать тогда, когда важна была каждая капля сил и каждое мгновение, чтобы унести ноги? Ответ напрашивался только один: нужно было задержать здесь кого-то или вовсе не выпустить, и это было важнее собственного спасения.

— Ну, всё лучше, чем ничего, — примирительно заметил Арин. — Второй сами сделаем, теннарита достаточно.

— Вот и займись пока, — велел Рэйн. — А мы обойдём остальные комнаты.

— Я помогу, — тут же предложил Шимус.

— Покарауль лучше.

— Да тут же никого нет, — удивился такому распоряжению здоровяк.

— Этого мы не знаем.

Я, не удержавшись, поёжилась. Конечно, тот, кого пытались не пустить через круг, мог давно обратиться в какую-то тварь и удрать отсюда. Или просто умереть. Но вполне возможно, он всё ещё