«Прятать среди иллюзий настоящую не ново, только вот я едва не поймал ее на грудь».

– Это тебе не женщин убивать, – напомнил Леонид случай с женой Куо. Шест сегодня дважды спас ему жизнь, не зря, видать, носил гордое имя Дерган.

– С вами, с Царрами, всегда было много мороки. – Остроносый вытер нос рукавом. – Ничего, сейчас я покончу с последним, и жизнь засверкает новыми красками.

«Показалось, или он что-то проглотил? Очередная подлость? А чего я удивляюсь, пора бы уже привыкнуть».

«Ты помнить, обещать мне без разрешение, что я хотеть?» – неожиданно прорезался в голове голос Рыжика.

«Только не сейчас, – взмолился Лео. – Закончу, потом поговорим!»

«Потом не быть, – возразил питомец. – Я забирать твой победа над хитрый и опасный враг».

«Рыжик, ты с ума сошел? Я не разрешаю!» – Правитель не знал, как демоненок совершит задуманное, но не сомневался, что зверьку это по силам.

«Я не просить разрешение, я забирать долг», – твердо заявил демон.

Царьков мгновенно почувствовал упадок сил, а тут еще неприятель, действительно проглотивший усиливающее снадобье, жахнул во всю мощь ментальным ударом. Леонида буквально передернуло от боли.

«Ну и сволочь же ты, Рыжик! Такой подставы я не ожидал даже от демона. А зря. Дед не раз предупреждал…»

Новое наступление противника прервало его запоздалое прозрение. Теперь пятиться приходилось самому Лео, его движения замедлились, а натиск врага все усиливался и усиливался.

Владелец шеста непроизвольно вошел в некое состояние транса, тело действовало на автомате, практически не требуя особой мозговой активности. Сам же Лео держал в голове образ рыжего предателя и поднимал уровень ярости до максимума – только так он мог продержаться против нескончаемых атак неприятеля.

«Надо хоть как-то уравнять наши шансы… Еще один ментальный удар – и меня останется лишь на куски порезать. – Отбиваясь от нападок, Царьков концентрировался на подключении всех своих возможностей. Энергии в запасе было немного, а потому требовался строго направленный удар прямо в мозг врага. – Получи!»

Тайное оружие Царров сработало – звук лопнувшей струны раздался прямо в голове Гео, и тот едва не выронил оружия. Будь Леонид чуть в лучшем состоянии, и он наверняка бы закончил поединок. А так Гео лишь отскочил от противника и остановился в пяти шагах.

– Гаденыш, ты чего сотворил? Думаешь, я тебя без способностей не прикончу? Ошибаешься. Снесу башку, и в нее уже никогда дар не вернется.

Особый ментальный прием на некоторое время лишал способностей, теперь Гео мог надеяться лишь на физическую силу.

Правитель также решил поправить свое состояние, пользуясь возникшей паузой. Сейчас ему даже стоять на ногах было тяжко. Порошок, который делали еще в обители демонов, слегка обжег горло.

Единственный дар, которого не разрушала лопнувшая струна, являлся целительским, и на него у Царькова была теперь вся надежда.

«Ты не победить, – снова заговорил питомец. – Он хитрый и опасный, чем ты».

«Ты же обещал не вмешиваться».

«Я обещать не помогать ты».

«Ты решил помочь ему? Воистину настоящий демон».

«Спасибо. Я пора расти. Ты не давать. Я сам».

«Он еще меня и обвиняет! Ну не сволочь?!»

«Нет, я демон».

Рыжик каким-то образом частично блокировал даже целительские способности хозяина – видимо, недаром провел с ним всю ночь. И все-таки крохи энергии позволяли очень медленно направить их на исцеление. Слабость ощущалась во всем теле, но хотя бы ноги не подкашивались.

Заметив улучшающееся состояние противника, Гео поспешил закончить поединок. Несколько сильных ударов – и ритуальное оружие правителя оказалось на земле, а лезвие клинка – у горла противника.

– А говорил, яд на тебя не действует. Пусть медленнее, но главное – результат, – улыбался остроносый. – Я даже не знаю, что же напоследок для тебя сделать. – Осознав, что соперник обезоружен и попросту беспомощен, главарь мятежников слегка растерялся. Он не мог позволить себе убить злейшего врага одним ударом и сейчас спешно решал, как напоследок доставить максимум мучений.

– Убейся об камень, только не насмерть. И я буду доволен.

– Я не сказал, что хочу сделать тебе приятное. Не в моих правилах. – Гео испугался, что правитель может сам наткнуться на острие меча, и убрал оружие от горла. – Может, взять твою палку и ребра переломать? Или конечности укоротить? Даже не знаю. Столько возможностей!

И тут возле ног злодея появился Рыжик. Маленький зверек даже потерся о ногу негодяя.

– А ну, брысь отсюда! – крикнул на него Царьков.

– Э‑э‑э, нет, – еще шире заулыбался мятежник. Он слегка прижал демоненка сапогом к траве. – Это как раз то, что нужно. Значит, говоришь, домашний питомец? Вот он тебе место в обители демонов и подготовит.

– Неужели ты способен убить ни в чем не повинное животное? – Леонид изобразил на лице сострадание, но думал сейчас о другом: кто из этих двоих более опасен. Подсознание делало ставку на демоненка, хотя что мог сейчас сотворить Рыжик?

– Невиновное? – У Георгия даже глаз перестал дергаться. – Как бы не так. Став твоим питомцем, он уже превратился во врага, а врагов я давлю, как букашек. Смотри!

Гео с силой наступил на Рыжика, раздался очень неприятный хруст. А затем…

Рыжая лужица под ногой остроносого начала впитываться в сапог. Гео попытался оторвать обувь от непонятной субстанции, ничего не получилось. Он принялся судорожно колоть ее мечом, кинжалом – легче от этого не становилось.

– Твои фокусы?! – заорал он, обратив полный ненависти взгляд на Лео.

Царьков лишь плечами пожал, сам не сознавая, что происходит.

А Гео вдруг затрясся всем телом, его одежда задымилась и истлела в считаные секунды, а на коже стала быстро прорастать густая рыжая шерсть.

Леонид сообразил, что стоит с раскрытым ртом и пялится на происходящие преобразования. На его глазах то, что еще недавно считалось человеком, превращалось…

Лишь лицо, ступни и кисти Гео пока остались без шерсти. Ногти на пальцах ног и рук трансформировались в загнутые когти. Острый нос слегка удлинился и загнулся книзу, обратившись мощным орлиным клювом, при этом рот никуда не исчез, только пара клыков вылезла наружу, видимо, для придания личику дополнительного обаяния.

Когда Царькову показалось, что преобразования окончены, за спиной существа раскрылись два крыла, а сзади появился тонкий хвост с мохнатым черным шариком на конце.

– Как тебе мой новый вид? – спросило чудовище на местном наречии.

– Чей? – переспросил мужчина, не совсем понимая, с кем из монстров сейчас разговаривает.

– Ты называл меня Рыжиком, пока я не вырос.