– Думаю, с этим проблем не будет, ваше величие. Стоит средству подействовать, и в себя придут многие воины. Вы говорили, что они, получив свободу, начинают мстить за насилие над психикой. Значит, в войсках неприятеля сразу возникнет неразбериха. Я подготовлю несколько громкоголосых бойцов, которые растолкуют крестьянам, что им делать.

В комнатке стоял стойкий аромат хвойной смолы – домик соорудили из свежесрубленных деревьев, которые обтесали на скорую руку.

– На всякий случай подготовь пару запасных вариантов, если чудодейственный порошок не сработает.

– Будет исполнено, – кивнул младший из Марров.

Правитель хотел, по возможности, подстраховаться от неожиданностей со стороны противника и задействовал почти всех летунов. Птицы по его приказу проникали в самые потаенные уголки прилегавшей к полю местности, стараясь обнаружить скрытые резервы мятежников, но никого не нашли. Опрос выживших жителей острова показал, что враг покинул населенные пункты. Остроносый собрал вокруг себя все оставшиеся силы, как будто это могло помочь.

– Господа, а почему Гео выбрал для сражения именно эту площадку? Разве на открытой местности у него будет хоть какой-то шанс на победу? – задал вопрос Леонид.

Ему казалось подозрительным решение противника как можно быстрее навязать генеральную схватку, словно он очень спешил на тот свет. Наверняка ведь остроносый изучал историю замембранного мира и знал об особенностях борьбы с превосходящими силами противника, о тактике партизанской войны…

Собравшиеся высказали свои соображения в соответствии с положением – сначала высокий лорд Дио, затем его младший брат, лорд Зруи… Ни одна из версий не удовлетворила правителя. Наконец в первый раз с начала совещания заговорил Шрео:

– Мне почему-то кажется, ваше величие, что Гео задумал какую-то подлость. Он, скорее всего, припрятал козырь и надеется его использовать, причем так, чтобы свидетелями его триумфа стало как можно больше людей.

– Шрео, о каком триумфе может идти речь? – не сдержался обычно уравновешенный Дио. – Враг понимает, что обречен. Может, он собрался уйти к демонам эффектно?

– Может быть, может быть… – задумчиво произнес Лео. – Однако противник еще не побежден, и он действительно не брезгует никакими средствами. Вспомним хотя бы случай, когда Гео едва не уничтожил сразу двух высоких лордов. На что еще он способен?

– Трудно предположить, ваше величие, – выдержав паузу, снова заговорил министр. – Мы должны быть готовы ко всему…

– Полагаю, завтра нам следует навязать свои правила схватки, – перебил милорда Руо. – Когда противнику постоянно приходится принимать ответные меры, он не успевает продумать собственные шаги.

– Замечательное решение! – Царькову не понравилась поспешность Руо, но мысль он высказал дельную.

– И ни в коем случае не стоит соглашаться на поединок, ваше величие. Гео уже показал, что законы чести ему чужды, – добавил старший из Марров, – поэтому права на вызов он не имеет.

– Учту, – кивнул правитель. – Шрео, ты хотел что-то добавить?

– Высокий лорд из рода Гуммов – человек без каких бы то ни было понятий о чести, к тому же за его плечами опыт не только нашего мира. Вдруг его козырь имеет потустороннее происхождение?

«Надеюсь, Гео не притащил из‑за Мембраны ядерную бомбу, – промелькнула мысль в голове Царькова. – Иначе конец света все-таки наступит».

– Ты не спрашивал шамана о завтрашнем дне? – Леонид обратился к Зруи.

– У него сейчас новые подопечные, а для племени Курума избранный в ближайшие сутки ничего плохого не увидел, – ответил лорд.

После того как они вместе выбрались из северных чащоб, правитель долго разговаривал с Незаком. Дар избранного позволял ему определять будущее, исходя из конкретных шагов в настоящем. Можно было бы поделиться с ризенцем планами предстоящей операции и услышать ее результат, поменять их и снова обратиться к духам, и так – до тех пор, пока результат не устроит вопрошающего или не закончатся силы говорящего с ушедшими.

Только Царькову почему-то не хотелось заглядывать в завтрашний день.

«Будем считать, если союзникам ничего не грозит, то и у нас все сложится, – поспешил успокоить себя высокий лорд. – Так или иначе».

– Что ж, удачи нам, господа. – Его величие закрыл собрание.

Спать в эти дни приходилось мало, и он хотел отдохнуть перед сражением. Уверенность в том, что оно не будет легким, не покидала.

«Ты бояться? – В голове прорезался удивленный возглас Рыжика, стоило Лео остаться одному. – Ты думать, он хитрый и опасный, чем ты?»

«Один раз этот враг уже убил меня, как раз когда мне казалось, что я хитрее и опаснее. Второго раза я просто не переживу».

«Он убить ты?! – не поверил питомец. – Ты ведь живой».

«Убитый не всегда мертв, – вспомнил слова деда Царьков. – Мне дали еще один шанс на жизнь, и упускать его не собираюсь. Главное – не наделать завтра ошибок».

«Я помогать!» – Питомец как всегда начал навязывать свои услуги.

«Нет, это моя битва, Рыжик. Гео очень опасный враг, а ты еще мал. Я обещал змеегривому заботиться о тебе, пока ты не вырастешь. Поэтому дай слово не помогать мне». – Леонид опасался, что вмешательство демоненка обойдется слишком дорого. Опять же нельзя исключать, что Гео сумеет взять зверька под контроль, и тогда…

«Хорошо, я не помогать», – после недолгого раздумья согласился питомец.

«Вот и договорились, – облегченно вздохнул Лео. – Я спать. Да и тебе следует отдохнуть. Кстати, ты ничего не рассказал о дерганах. Понравились тебе крылатые тигры?»

«Они великолепный. Я теперь знать, какой быть, когда вырастать».

«Это большое достижение! Рад за тебя», – усмехнулся Лео.

– Ваше величие, опочивальня готова, – доложил секретарь.

В соседней комнатке соорудили нечто похожее на матрас. Царьков оставил Рыжика за дверью, а сам вошел внутрь.

«Молодец Зруи, все предусмотрел. За полдня слепил двухэтажный домик с кабинетом и спальней. Я бы, конечно, и на земле смог отдохнуть, но под крышей удобнее. Единственный недостаток – сырое дерево сильно смолой пахнет».

Несмотря на темень, Леонид быстро нашел оконный проем, закрытый изнутри обычным щитом. Ночное зрение позволило рассмотреть загнутые гвозди, на которых он держался. Небольшие усилия, и щит оказался на полу.

«Теперь точно не задохнусь». – Правитель, не раздеваясь, растянулся на матрасе.

Он заснул быстро и крепко, а потому не услышал, как в оконный проем осторожно прокрался рыжий питомец, как медленно спустился он по стене и добрался до изголовья хозяина.

Утром Царьков пошел осматривать место будущего сражения. Вместе со вчерашними советниками и воинами ближнего круга Руо он остановился на краю поля. Погода выдалась солнечная, на ярко-голубом небе – ни облачка, полное отсутствие ветра и свежесть… Такая бывает лишь в первые минуты после восхода, когда обильная роса изумрудными каплями украшает тонкие травинки, а воздух наполняется ароматом просыпающейся зелени.