Пора было ложиться спать, но Ниенна смущенно мялась у стола, косясь на Ингвара, так и не снявшего кожух после краткого выхода на улицу. В горле снова заворочался колючий ком. Неужели он сейчас уйдет, и все?

— Останешься до рассвета? — выпалила она прежде, чем успела задуматься.

И Ингвар вдруг робко заулыбался.

— А можно? Я думал, ты привыкла высыпаться одна.

— Привыкла, но сегодняшняя ночь слишком хороша, чтобы вот так резко ее заканчивать. Позволишь мне уснуть с тобой рядом, горячий красавец с северных краев?

— Позволю, принцесса, — в тон ей ответил кузнец. — Конечно, позволю.

Он торопливо разделся, оставшись в одних портках, сгреб некромансерку в охапку, да так и залез под одеяло с ней на руках. Подоткнул края со всех сторон, особо проследив, чтобы голые девичьи пятки были плотно закутаны.

И лишь тогда вытянулся рядом и обнял ее, поглаживая по волосам и осторожно касаясь шеи. Ниенна хотела повернуться, но веки вдруг странно потяжелели, и двигаться расхотелось.

— Еще одно свойство огненного дара? — пробормотала она сквозь навалившуюся дремоту.

— Нет, нажатие определенных точек для быстрого погружения в сон, отец когда-то научил. Ты же сама сказала, надо хорошо отдохнуть перед боем, — ответил Ингвар, а затем очень нежно, едва ощутимо коснулся губами ее виска. — Спи сладко, девочка. И пусть тебе привидится твой любимый снег, падающий с неба только счастливыми пуховыми перьями.

Глава 4

В конюшне пахло свежим сеном и пылью. Сквозь открытые ставни в окошки лился золотистый и ласковый солнечный свет. Лошади хрупали овсом и задорно перефыркивались друг с другом. Рыжая кобылка в два укуса слопала принесенную Ниенной морковку и теперь хитро косила на девушку черными глазищами из-под лохматой челки. Знаю, мол, у тебя в кармане еще капустный лист припасен, делись!

— Тебя не проведешь, хитрюга, — рассмеялась некромансерка и полезла за угощеньем.

Проснулась она сегодня поздно, как и предполагала. Здешняя обстановка однозначно располагала к дреме до полудня. И сначала не поняла, где находится. Потом уже, приподнявшись с незнакомой постели, поняла, что ее перенесли в дом Хенриков, на спальное место Ингвара. Интересно, кузнец сам это сделал или Герда решила проявить инициативу? Знает ли подруга, что Ингвар заходил ночью в кузницу?

Ниенна подтянула колени к груди и обняла подушку. Нахождение в святая святых для любого человека — в личной спаленке, пусть даже расположенной в углу у печки — почему-то очень ее растрогало. Значит, доверился. Пустил туда, где чужим ходу нет. И больше не боится, что девица легкомысленно выболтает окружающим его тайну.

А еще от подушки едва уловимо пахло клюквенными болотами и древесным смоляным жаром. Этот аромат вмиг всколыхнул воспоминания о битве со Скарапеей, и о том, как она обрела невиданную силу. И в те времена наивно казалось — куда уж больше и лучше?

«Всегда есть, куда», — фыркнула Ниенна, потягиваясь. Как бы не хотелось остаться тут на весь день, дела ждут. Битва впереди, и подготовка к ней — тоже.

На сундуке рядом с постелью обнаружился стакан холодного чая с мятой и медом и записка от Герды, в которой подруга сообщала, что проснулась на рассвете и уже успела навестить детей. Йохан остался досыпать у тетки Услады, зато Хелена напросилась с валькирией в лес за сумкой с колдовскими эликсирами.

Рядом с письмом лежала стопка одежды — ладно заштопанные кожух и рубаха, плюс теплые штаны. Нет, так дело не пойдет. Верхней зимней одежды на замену у Ниенны не было, но уж ополоснуться и надеть чистое исподнее надо обязательно. Значит, стоит вернуться к Бажену, в комнату на втором этаже, к сумкам с вещами и заветному тазику для умывания.

Некромансерка перевернула клочок бумаги с запиской, прошептала заклинание, и нацарапала кончиком указательного пальца сообщение семейству Хенриков. Сообщила, что жива-здорова и отправляется на постоялый двор приводить себя в порядок.

И задержалась на крыльце дома лишь на пару минут, глядя на кузницу Ингвара. Дверь была плотно закрыта, но из окошек отчетливо доносился перестук молотка. Значит, он здесь, и уже вовсю работает. Правильно, ему-то некогда дрыхнуть до обеда.

Ниенна постояла, прислушиваясь к звукам и борясь с желанием плюнуть на все, открыть дверь и войти. Или хотя бы незаметно подкрасться к окошку, просто чтобы увидеть кузнеца. Аж гортань перехватило от накатившей тоски пополам с нежностью. Но потом вспомнила вчерашние стенания Радмилы, и в голове тут же зазвучал строгий маменькин голос: «За парнями бегают только бесстыжие гулящие девки, а приличные женщины терпеливо ждут, пока мужчина сам сделает первый шаг! А если не сделает — значит, несерьезный он, и никаких дел с ним иметь не надобно».

Поэтому некромансерка вздохнула и заторопилась выйти со двора на улицу. Пока еще на ум не пришло еще каких-нибудь позорных для воспитанной девицы идей.

Хорошо, что Бажена не было, а мальчишка-подавальщик с кухни лишь горячо пожелал ей доброго здравия и спросил о самочувствии, но подробности сражения с лесным хищником выведывать постеснялся. Ниенна заверила, что все в порядке, ведь она адептка столичной чародейской академии, и у нее в запасе много исцеляющих зелий и заклинаний. Поэтому раны к утру зажили без следа.

Затем она вымылась, переоделась и позавтракала. И позволила себе немного засидеться за чашкой медового сбитня, раздумывая о том, как быть дальше. Пройтись по кузницам и посмотреть на состояние мужиков и на их внешний вид? Ожоги от драконьей крови оставят на оборотне следы, которые не затянутся даже в человеческом обличии. А еще у Ингвара нужно забрать ножи, которые он собирался покрыть «серебром». Ибо какая без них охота на нечисть?

Конечно, в первую очередь стоило дождаться Герду и поговорить с ней, затем вернуться к Хенрикам. Но Ниенна продолжала сидеть на месте, обдумывая произошедшее за три дня. Ей вдруг стало казаться, будто она упустила что-то важное. Она все вспоминала разговоры с бабами у проруби, с банником и духом лешего, с Баженом и другими кузнецами. И с Соколком так и не увиделась, хоть и пообещала ему покататься на санях…

Ох, вот ведь незадача! Парень наверняка будет ее искать, чтобы продолжить начатое. И что ему сказать? Извини, красавчик, я решила, что мне больше по душе тот, кого ты считаешь своим врагом? Кстати, надо было у Ингвара про Лелю спросить. Как ни крути, одна из жертв.

С другой стороны, минувшей ночью им бы только про чужих баб разговаривать. Ниенна невольно прикрыла глаза и