Возглас связиста относился к нему, но Такту-101 мог думать только о пленниках и, развернувшись к экранам, даже не заметил, что изображение на соседнем экране сменилось.

Как раз в эту минуту Минк, оттащивший оглушенного стюарда от двери — и немного вдвинув его в поле зрения камеры, торопливо заканчивал связывать его запястья, тоже попав в него.

— Вот гадство!

Пилот вскочил. Он не видел, кто конкретно лежит на полу — камера захватывала его лишь частично — но сама поза неподвижно лежащего куа подсказывала, что дело плохо.

— Объявляй общую тревогу! — он вскочил, торопливо поправляя пояс и расстегивая замочек, на которую крепилась кобура парализатора. Оружие, согласно уставу, хранилось в сейфе, но у Такту была пара личных «вещиц», которые он не счел нужным сдать перед стартом. Статус первого помощника и высокий номер позволяли это. Сейчас он был единственным вооруженным членом экипажа.

— А что случилось? — связист занял свое место, бросив взгляд на тот коридор. Лаборант — имя он запамятовал — добрался до одной из дверей и теперь ковырялся в замке. Зачем?

— Общая тревога. Пленники сбежали! — крикнул Такту и выскочил за порог, не ответив на последний окрик связиста.

Решение пришло мгновенно, едва он выбежал в командный отсек. Пункт связи был непосредственно соединен с ним, представляя практически одно целое — пройти к связистам, минуя капитанское кресло, практически невозможно.

Сейчас в командном отсеке никого не было. Ну, еще бы! Корабль стоит на грунте, некоторые системы отключены, часть экипажа ночует снаружи в лагере. Нет смысла в постоянных вахтах. И это было хорошо. Не надо тратить время на объяснения с дежурным.

Такту-101 кинулся к пультам, но не к пилотскому или навигаторскому, а к боковому, капитанскому. Тот не дублировал первые два. С капитанского места можно было открывать и закрывать внешние шлюзы, включать и выключать гравитацию — увы, только во время полета — осуществлять громкую связь и…

… выключать освещение.

Решение пришло еще на ходу, так что пилот действовал мгновенно. Оказалось достаточно одного касания, чтобы мир вокруг погрузился в темноту. Только продолжали мигать лампочки подсветки некоторых приборов.

В их неверном свете Такту-101 нашел нужный переключатель и, помедлив, поставил громкость на максимум.

— Внимание, — он решил говорить на родном языке, — говорит первый пилот и старший помощник капитана Такту-101. Всем оставаться на местах. Сохраняйте спокойствие. Ситуация под контролем. В данный момент проводится операция по обезвреживанию… — он замялся, не зная, стоит ли говорить правду, — по обезвреживанию проникших на корабль чужеродных элементов. Повторяю — ситуация под контролем. Однако чтобы не допустить жертв среди мирного населения, рекомендую всем оставаться на местах и, по возможности, запереть двери изнутри. Ни в коем случае не покидайте помещений. Ждите дальнейших распоряжений!

Сомба-99 чувствовал себя странно. Присутствие Лонг делало мир новым, незнакомым, заставляло пересмотреть свои взгляды на будущее. Эта женщина действовала на его чувства. Честно признаться, он не думал, по каким критериям будет выбирать себе жену на сайте знакомств, когда получит соответствующее разрешение от комиссии по развитию. Оттенок кожи и глаз, прическа, наличие или отсутствие татуировок и других знаков отличия, форма черепа и разрез глаз, тем более рост, телосложение, темперамент и привычки — все это пока было для него чем-то абстрактным. Может быть, голографию Лонг он бы пролистнул, даже не вчитавшись в сопроводительную надпись. Может быть, его выбор пал на кого-нибудь другого. Может быть, даже на двух или трех сразу. Но…но эта женщина выбрала его. Она к нему прибежала, ища защиты. И все перевернулось с ног на голову. Как, оказывается, легко и просто жить, когда все устраивается само собой!

Сомба-99 то и дело ловил себя на мысли о том, что к груди Лонг ему хочется прикасаться снова и снова. Все-таки он мало времени проводил в комнатах сексуальной разрядки и почти не тратил баллы на абонементе интим-услуг. Ему все время было некогда, и теперь организм спешил наверстать упущенное.

Они пришли в отсек общего сбора вместе, сели рядом и съели свой вечерний паек, почти не сводя друг с друга глаз. Хотели говорить, уже открывали рот, уже даже что-то произносили, но замолкали потому, что все слова казались лишними, и лишь взглядом можно было выразить…

В конце концов, Лонг заторопилась и встала из-за стола.

— Мне надо…

— Уходишь? — он попытался поймать ее руку, и она позволила взять ее за запястье. — Уже?

— Но мне надо… мои подопечные… я не знаю, как там у них…

— С ними все в порядке.

— Ты уверен? — она избегала смотреть ему в лицо.

— Да. Я… чувствую, — Сомбе ужасно захотелось подтянуть ее поближе и усадить себе на колени. — Им там хорошо втроем. Они могут друг друга поддержать…Не торопись!

— Но им надо отнести вечерний паек. Мы совсем забыли…

— Постой, — он все еще удерживал женщину. — Можно попросить стюарда. Не обязательно бегать самой. Побудь рядом.

— С тобой? — она посмотрела сверху вниз.

— Да.

— Ты… настаиваешь?

— Да. Мы… заключили брачный договор…

— Да, знаю, но…

— И я бы хотел… воспользоваться своим правом.

— Вот как? — Лонг напряглась, и он ощутил холодок в груди. Стало больно. Не за себя — за нее. — То есть, ты хочешь…

— Осуществить свои права… выполнить свою часть… Ну и… — он смешался, чувствуя, что говорит что-то не то. — И не только.

— Со мной?

— А почему бы и нет? Или ты против? — остановиться Сомба не мог.

Лонг обвела взглядом отсек общего сбора. На них никто не обращал внимания.

— Нет, я не против, но…

— Тогда в чем же дело? Давай я прикажу стюарду самому отнести вечерний паек в медотсек, а мы с тобой поднимемся в каюту…

— К тебе или ко мне?

Он задохнулся.

— Не важно, куда. Главное, с тобой!

Слова вырвались сами собой, и их взгляды снова встретились.

— Ну… тогда…

Колебалась Лонг недолго. Выпрямилась, не убирая руки из пальцев Сомбы. Подозвала стюарда, передавая приказ покормить запертых в медотсеке землян и потом сразу же отзвониться ей по личному коду — как прошла кормежка, как они себя чувствуют, как себя ведут, нет ли каких просьб и вообще…

— Я буду ждать вызова, не снимая браслета, — сказала она, демонстративно активируя его. — Чем скорее получу результат, тем лучше для всех.

Чтобы не задерживать стюарда, они сами отнесли пустые контейнеры в утилизатор и задержались в отсеке общего сбора до тех пор, пока не раздав пайки опоздавшим — к тому времени не пришли только некоторые биологи, вахтенный механик и Такту-101 — стюард не покинул помещение, отправившись в медотсек.