Во власти таких мыслей, Сомба-99 добрался до запасной лестницы. Тут перед ним встала дилемма. Либо подняться наверх — вернее, на технический этаж между этажами и оттуда перейти дальше — и попасть в отсек управления и сейфу с оружием, чтобы не лезть в разборки с пустыми руками. Либо не тратить времени и спускаться на этаж ниже, чтобы успеть предотвратить стычку. С одной стороны, с голыми руками он ничего не добьется. А с другой — не потеряет ли он время?

Есть моменты, которые решают все. Сомба-99 еще пребывал в раздумьях, когда судьба все решила за него.

Он услышал новый звук и оцепенел от волнения. Кто-то поднимался вверх по лестнице, приближаясь к нему.

— Вот дьявол! — выругался Минк, невольно щуря глаза. Тьма царила такая, что он не видел даже собственной руки. Девушки хором взвизгнули, но обе быстро заткнулись. — Проклятые веганцы.

Голос, раздавшийся вслед за этим по громкой связи, он не узнал, зато понял практически все и чертыхнулся еще раз. Этого следовало ожидать. Веганцы догадались о попытке побега и приняли меры. Никогда не стоит недооценивать противника. И это странным образом успокоило, настраивая на рабочий лад. Все как в старые «добрые» времена, когда мир поделен линией фронта на своих и чужих. Отличие одно — «своих» только двое, две девушки, а чужих — все остальные. Но расклад был привычен.

Он завертел головой, пытаясь сориентироваться и найти хоть какой-нибудь источник света или подсказку. Хозяева сделали свой ход. Теперь его очередь.

Рядом послышался шорох, и тонкие пальцы коснулись его локтя.

— Что будем делать? — спросила темнота голосом сатурнийки.

— Оставаться тут мы не можем, — сказал он. — Значит, надо уходить.

— Куда?

Если бы не темнота, Минк, наверное, сдержался, а так выругался, не стесняясь в выражениях. Время уходило, а он тратит его на препирательства.

— Как будто я знаю, идиотка! — резюмировал он, исчерпав запас крепких выражений.

— Как… как вы… м-могли? — взвизгнула темнота голосом вестианки. — Вы… вы понимаете, что… Я на вас в суд подам за оскорбление! Валь, да скажи ему! Он не имел права так нас оскорблять! Что он вообще себе позволяет? Он…

— Заткнись, Ти, — неожиданно поддержала мужчину Валентина. — Не ори!

Эта поддержка странным образом успокоила Минка.

— У меня действительно не было возможности узнать внутреннее расположение этажей и планов этого корабля, — произнес он, стараясь, чтобы в голосе не звучало ни сарказма, ни раскаяния. — Меня доставили сюда в бессознательном состоянии…

— Но нас — нет! — перебила его Валентина.

— Что?

— Мы пришли сюда… сами. И могли видеть кое-что.

Они действительно добрались сюда на своих двоих, но были слишком измотаны своими приключениями, слишком устали и были слишком поражены увиденным, чтобы запомнить, куда идти. Впрочем…

— Кажется, нам надо в ту сторону…

В какую именно — в кромешной темноте рассмотреть не удалось. Валентина просто на ощупь нашла руку мужчины и потянула за собой.

— Тут стена, — прошептала она, направляя его руку. — Мы шли вдоль стены. Я сейчас вспомнила. Коридор… два раза изгибался. Там еще были двери. Две совсем близко от… нашей. И еще одна, в глубине, где коридор изгибался… Не помню точно, дверь это была или…

— Или шахта лифта? — подхватил штурман. Подсказка девушки помогла ему сориентироваться. — Возможно. Тогда нам не направо, а налево.

Он потянул ее в другую сторону, и Валентина подчинилась.

— Мы немного изучали военную технику веганцев, — на ходу, увлекая девушку за собой, шептал мужчина. — Несколько их кораблей попало в наши руки, и конструкторы не преминули их разобрать буквально по молекулам. Ну, и составили подробные трехмерные планы. Этот, насколько я понимаю, не военный корабль.

— Почему?

— Нет подсветки, — он указал на потолок и пол. — На военных кораблях обязательна подсветка. Именно на такой вот случай. Кроме того, у них в случае аварийных ситуаций в коридоры пускают газ. Это автоматическая функция. Ее, конечно, можно отключить, но не сразу. Мы бы услышали характерное шипение…которое быстро бы прекратилось, если бы в коридорах оставались лю… то есть, веганцы. А раз его не было слышно, корабль гражданский…

— А это не может быть переделанный военный корабль? Ну, в целях экономии?

— Мог бы быть, но следы от демонтированного оборудования должны были остаться, — он поднял руку, пытаясь достать потолка. Рост веганца выше роста среднего человека примерно на две пяди, и потолки тут, конечно, выше. Но на полу тоже не было заметно никаких швов, свидетельствующих о том, что когда-то тут была дорожка из светодиодов. Значит, все-таки гражданское судно. Значит, все, что он помнит о кораблях противника, можно забыть.

С другой стороны, все корабли каждого народа несут на себе отпечаток их создателей. И гражданские суда веганцев должны быть похожи на военные корабли. А это значит, что расположение помещений на этажах примерно одинаково. На самом верху командный пункт, сейф, отсек связи и, если речь идет о военном корабле, орудийная палуба. Ниже — жилые каюты, еще ниже — медотсек и… скажем так, остальные вспомогательные помещения. Отличие одно: теплицы — если таковые есть — располагаются на веганских судах на самом нижнем уровне, в непосредственной близости от реакторов. И они полностью автоматизированы. То есть, войти в них можно только снаружи, воспользовавшись системой шлюзов, которые расположены в самом низу, даже ниже технического этажа, где кладовые и вход в машинное отделение. Если они на третьем уровне, надо всего-навсего добраться до одного из выходов. И либо спуститься на нижний уровень, к выходам, либо подняться наверх. Осталось выбрать направление, но тут судьба уже все решила за него. Они воспользуются первой же подходящей дверью. А дальше будут действовать по обстановке.

Задумавшись, он слишком поздно услышал шорох. Когда же до Минка дошло, что в коридоре они не одни, было поздно.

Дамбо-516 был уже у цели. Он уже услышал характерный щелчок открывающегося механизма и уже был готов отжать замок, но тут погас свет.

— Да что за…

От неожиданности пальцы соскользнули с панели, и дверная панель с мягким стуком встала на место. Вот проклятье! Придется начинать все с начала!

Сообщение, переданное первым пилотом, он услышал с пятое на десятое — слишком был занят ощупыванием заклинившего механизма. Оставаться на местах? Как бы не так! Сохранять спокойствие? Нако-ся, выкуси! Запереться изнутри? Мать твою, он пытается это сделать, но проклятый механизм, наверное, заело. Дамбо-516 удалось отыскать нужные кнопки-клавиши и опять расположить пальцы в нужной комбинации, но и только. Проблема была в том, что нажимать надо было одновременно, двумя руками, используя строго определенные пальцы — указательный и безымянный на левой руке и большой, указательный и средний на правой. Их отпечатки хранились в памяти считывающего устройства, и если машине что-то не нравилось, она просто включала блокировку. Скажем, недостаточно сильное нажатие одним из пальцев или недостаточно сильное — в обеих случаях это могло означать, что рукой пытается воспользоваться кто-то посторонний. Например, взяв заложника… Вариант с отрезанными пальцами не рассматривался — машина не только снимала отпечатки пальцев, она еще регистрировала температуру, пульс, анализировала запах кожи и реагировала по совокупности результатов.