обязаны отчитываться передо мной о вашей работе. Но знаете, я тоже хотела бы рассказать вам кое-что… Недавно я посмотрела одно видео. На нём была моя знакомая – девушка, которую я знала в университете. Когда вы применили лазер против Макнамары, она как раз находилась там. И знаете, что? Теперь она ведёт свой блог. Недавно она объявила конкурс. Нужно прислать фото члена своего любовника на фоне его летательного аппарата.

Зугард не мог произнести ни слова: это было чудовищно тупо.

– Так вот, – продолжала Визулинда, – я подумала: может, и мне поучаствовать? Если я пришлю фото вашего члена на фоне «Потрошителя галактик», то наверняка выиграю.

Жестокая, жестокая принцесса! Зугард понимал её горькую иронию. Бесполезно было что-то говорить. Он принёс слишком много горя, и Визулинда вряд ли простит его.

– Спокойной ночи, – сказал Зугард и направился к выходу. Тёмный Лорд шёл следом, как конвоир. Уже будучи за дверью, Зугард услышал тихие всхлипы.

Утром его ждал очередной сюрприз. Верные люди доложили, что одного из елдыринцев – пухлого и низкого – видели в шоу маэстро Харальдюфа. Узнав об этом, Зугард похолодел. «Мне конец, – пронеслось у него в голове. – Клоуны разболтали всё императору и советникам!» Нужно было похитить елдыринца и выбить из него, что именно он успел рассказать Харальдюфу. Но елдыринец, скорее всего, был под присмотром. Любая ошибка выдала бы Зугарда с потрохами. К тому же, прошло много дней с момента побега. «Они уже, небось, всё разболтали», – думал Зугард, не зная, что предпринять.

Теперь он спал особенно плохо. Ему постоянно казалось, что вот-вот к нему придут люди императора. Каждый раз, когда его вызывали в кабинет Эрмеона, он покрывался холодным потом. Он мучительно искал намёки словах сослуживцев. Однако всё было тихо. Генеральный штаб и императорский двор жили своей обычной жизнью.

Судя по ситуации в генштабе, Зугард понимал, что елдыринцы всё же молчали. Одного было не видать, второй участвовал в идиотском проекте. Осмелев, Зугард установил за ним слежку.

Сначала его подручные не замечали ничего особенного. Потом, наконец, появились интересные наблюдения. Например, то, что Дюндель оказался связан с Фернандо Карендо – информатором подпольной ячейки на Джоселин.

– Прикажете арестовать его? – спросил Готфрид, явившись к Зугарду в кабинет.

– Зачем? – усмехнулся Зугард. – Арестовывать инакомыслящих – задача Тайного Комитета. А у нас с тобой задача совсем другая…

На самом деле Зугард был в восторге. «Я так и знал! –радовался он втайне. – Возможно, мы скоро выйдем на профессора!» Елдыринец покупал у Фернандо запрещённую литературу и сбывал наркотики.

Однако вскоре снова начался период затишья. Зугард немного оклемался после разрыва с Визулиндой и развлекал себя придворными интригами. «Я очень уважаю генерала Трисберта», – говорил он Хэцу. – Но, знаешь, отбирать имущество у магнатов в пользу государства – это немного радикально». Хэцу немедленно бежал в гостиную, где собирались богатые промышленники, и повторял суть разговора с Зугардом. Многие из магнатов всерьёз ополчились против Трисберта. Зугард удовлетворённо улыбался каждый раз, когда узнавал об этом.

Принцесса Визулинда совсем перестала выходить в свет. Говорили, что она улетела в своё имение на Розалинд-Франклин – туда, где погибла её тётка. Иногда, отвлекаясь от чтения, Зугард откидывался в кресле и позволял себе мечтать о возлюбленной. Его снова пьянили возможности и не покидала надежда вернуть принцессу. Вспоминая пляжи прекрасной Розалинд, генерал думал о том, какой изящный след оставит на горячем песке босая ножка принцессы. Возможно, сейчас в её имении полдень. Возможно, именно в этот момент принцесса полулежит на тенистой веранде с каким-нибудь «Атласом естественной истории». Тёплая и расслабленная, она защищает свою соблазнительную бело-розовость от палящего зноя. На ней тончайшее платье, которое едва бы существовало под его пальцами…

А может быть, Её Высочество изучает морских гадов, опускаясь под воду в специальном аппарате. Или, подобно выброшенному на берег сокровищу, возлежит на линии прибоя… Из одежды на ней только плавки, а из персонала на вилле – только пожилая помощница и дроиды. Генерал отлично помнил, какой бесстыдной могла быть принцесса в минуты их особой близости… «Знаете, Зугард, я, как и всякий учёный, обожаю эксперименты».

От таких мыслей Зугарду хотелось тотчас же лететь на Розалинд-Франклин (если понадобится – взять её штурмом). Положив принцессу к себе на плечо, он утащил бы её в известном направлении. «Вы сами виноваты, Ваше Высочество!» Нелепые, досужие мечты…

В один из таких вечеров генералу сообщили, что Дюнделя похитил неизвестный аппарат. «Продолжайте следить!» – приказал генерал. Выйдя из раздумий, он мгновенно оделся. Пришлось мобилизовать «подшефное» подразделение. «Ничего, потом придумаю, как отчитаться перед Эрмеоном!» – думал генерал, бросаясь вслед за разведывательными дронами на специальном шаттле.

Действовать следовало аккуратно. Между орбитами Эстер-Ледерберг и Бернарда-Шоу аппарат стыковался с более крупным кораблём. Разведывательные дроны были новейшей модели: умели «гасить» сигнал и маскироваться под космический мусор. За ними двигался шаттл Зугарда, а позади – военные крейсеры. Позже Зугард стыковался с одним из них. Лететь пришлось немало. Когда корабль покинул ядро империи, генералу показалось, что беспилотники его упустили… Однако пару минут спустя пришёл сигнал: корабль направлялся в систему газового гиганта Генриетты-Ливитт.

Зугард приказал кораблям замедлиться. Дроны вычислили, что корабль приземлился на одной из лун Генриетты. «Там наверняка база!» – догадался генерал. Взволнованно расхаживая по кабине, он принялся думать. Зугард понимал: у партизан есть технология, которая позволяет им перемещаться с аномальной скоростью. Если они заметят имперские корабли, верхушка немедленно сбежит… Зато обычного патруля партизаны не испугаются.

– Сколько белиберды у нас есть? – спросил Зугард у своего адъютанта.

– Пятьсот кошкоградусов, – ответил тот.

«Мало, – подумал Зугард. – А ждать нет времени…» Наконец, у него созрел план. Сначала генерал решил отправить к партизанам боевые беспилотники. Решив, что это патрульные, партизаны быстро их уничтожат. Часть партизанских кораблей будет ещё на обратном пути, когда имперцы нападут основными силами. «Нужно разделить флот неприятеля хотя бы надвое, – рассуждал Зугард. – Тогда мне будет легче пробиться к базе». Партизанская верхушка попытается уйти. Её можно будет поймать в то самое время, пока разогреваются двигатели кораблей. Генерал решился идти ва-банк. «Скажу им, что у белиберды у меня много».

План сработал; партизаны проглотили наживку. «Попались!» – торжествующе воскликнул Зугард, когда генератор белиберды охватил планету единым полем.

– Эй вы, фанатичные интеллигенты, – обратился к партизанам его помощник. – Ваши силы уничтожены. Немедленно сложите оружие и пустите наших людей на базу!

Ответа не последовало. Зугард занервничал. «Держите их в поле до последнего кошкоградуса! – приказал он подчинённым и тут же обратился к помощнику: – Пригрози им!»

– Немедленно сложите оружие! – проговорил адъютант. – Ваш кислород закончится раньше, чем