хладнокровие таяло. Наконец, ужасная истина опустилась на него, словно огромный металлический купол: принцессу было не вернуть.

Так потянулись мрачные, злобно-тоскливые дни. Просыпаться каждый раз было уже своего рода пыткой. Проклиная реальность, в которой нельзя было вернуть себе Визулинду, Зугард летел в генеральный штаб – и там срывался на подчинённых. Он не мог быть один – и в то же время не терпел ничьей компании. Иногда, отдыхая в каком-нибудь мюзик-холле, или модном салоне, или гостиной, где собирались аристократы, Зугард примечал хорошенькую женщину – и тут же понимал, насколько занято его сердце. Возвращаясь к себе в апартаменты, он ходил из угла в угол. Однажды, будучи нетрезвым, он опрокинул массивный стол в одной из комнат.

Когда отчаяние доходило до высшей точки, его разум помутнялся. Тогда ему хотелось насильно умыкнуть Визулинду и вновь добиться её любви. «Ничего, принцесса, вы ещё узнаете, на что я способен! – думал Зугард. – Что вы скажете, когда я стану главнокомандующим? Я ведь далеко не Эрмеон – и уж тем более не Альдагор… Что вы скажете, когда я начну диктовать свою волю императору? Вы, древнее зло в хрупком теле, будете сами виноваты во всём, что случится!»

Зугард понимал, что сходит с ума – и не мог ничего поделать. То, что случилось на Макнамаре, могло пошатнуть любую психику. «Впрочем, я всегда был немного ненормальный. Я что, дурак – быть нормальным?» Совсем скоро он и сам стал давать волю своему упоительному безумию. Например, ему нравилось мучить себя фантазиями о сопернике. «Должно быть, она уже нашла мне замену. Меня позвала – и другого позовёт». Зугард представлял, как убивает соперника и овладевает принцессой прямо в кабинете. Однажды ему это приснилось. Только вместо того, чтобы отдаться победителю, Визулинда сказала: «Чего от вас ещё ждать? Убирайтесь вон из моей жизни!» И Зугард не посмел двинуться, не посмел заговорить с ней – пока не проснулся.

Обладая безумной, алчной душой, Зугард всё же умел вести себя на людях. Ни коллеги, ни придворные не замечали того, что с ним творилось. Однажды он решился на поступок, о котором будет вспоминать со стыдом. Генерал заказал биодроида, точь-в-точь похожего на Визулинду. Черты лица искусственной принцессы напоминали черты настоящей. Только глаза выглядели ненатурально. Тело робота покрывала синтетическая кожа, которая была идентична коже гуманоида. Остальные части тела состояли из микросхем и полимеров.

Зугард был рад покупке – в основном тогда, когда отпускал свой рассудок подальше. Но совсем скоро, когда страсти улеглись, перед ним предстала абсолютная фальшивка.

– Где же ваши насмешки, принцесса? – говорил Зугард, печально улыбаясь. – Где ясный взгляд, в котором отражается моя погибель?

– Я всего лишь женщина, и не знаю таких умных слов, – отвечала кукла, вытянув губы. – Давай лучше займёмся сексом.

То, что имитировало Визулинду, не было ею даже отчасти. Искусственная принцесса не так двигалась, не так говорила. Она не прижималась к Зугарду всем телом, когда была особенно счастлива; она не критиковала его произведений. Она не спорила о том, что многие великие писатели были неправы. Она не вздыхала, когда Зугард ласкал её, не подавала ему чашку так, будто это был запретный плод… Она не говорила о науке, не вдохновляла создавать миры.

– Скажите мне, Ваше Псевдовысочество, – говорил Зугард, – мечтаете ли вы, дроиды, об электроовцах?

Лжепринцесса молчала, загружаясь.

– Ты супермачо, – сказала она, наконец. – Я хочу немедленно заняться с тобой сексом.

– Спасибо, я знаю. И всё же, снятся вам, биодроидам, такие маленькие барашки?

Кукла вновь молчала. Это был слишком сложный вопрос для неё. Секс-роботам не полагается интеллект – пусть даже искусственный. Вскоре Зугард выключил свою подружку и впредь пользовался ею только по назначению. Каждый раз после этого ему становилось гадко.

Когда он снова полетел в командировку, то даже не взял биодроида с собой. Необходимо было зачистить одну далёкую систему от космических партизан. Генерал и его люди долго готовили эту операцию. На базе, которую собирались атаковать военные, могла находиться сама Хельмимира.

Однако, увы, операция провалилась. Флот противника понёс потери, но Хельмимира скрылась. На обратном пути Зугард попытался вычислить, с какой скоростью двигался её корабль. Результат не поддавался логике: выходило так, что скорость была аномальной.

«Наверное, я просто устал, – подумал Зугард. – Пересчитаю позже». До прибытия на Джоселин оставалось ещё много времени, и он решил отдохнуть у себя в кабинете. Однако не ту-то было. Стоило только расслабиться – как пришёл адъютант и доложил о каких-то информаторах: молодые мужчины, истинно люди, документов при себе не имеют…

– Ладно, веди их сюда, – приказал Зугард.

«Информаторами» оказались двое придурковатых елдыринцев. Один из них – долговязый, неотёсанный молодчик – нёс полную ахинею про какого-то деда с технологией. Однако многое из того, что он сказал, совпало с данными расчётов. «Буду идиот, если поверю, – думал Зугард. – Или останусь в дураках, если упущу такую возможность…»

В конце концов, генерал решился рискнуть. «Ну что, в сущности, будет стоить прокормить двух елдыринцев? – рассудил он. – Зато, если эти клоуны не врут, я смогу переманить учёного на свою сторону. Тогда посмотрим, кто станет главнокомандующим! Или – чем чёрт не шутит? – военным диктатором…»

Профессора необходимо было найти как можно скорее. Чтобы придурки не сбежали, Зугард посадил их под замок. Для этого он обратился к Готфриду. Пришлось оформить ему и Фридриху документы о командировке. Люди Зугарда распространили слух о том, что елдыринцы попали в лагерь для военнопленных. Сначала всё шло хорошо. Генерал энергично занялся поимкой старика или хоть кого-нибудь из партизанской верхушки. Увы, поиски не приносили успеха. На захваченных кораблях не находили ничего особенного, а допросы были бесполезны. Тогда Зугард начал подозревать, что елдыринцы не так уж просты.

«Возможно, этот полоумный Антоха знает больше, чем говорит? – рассуждал Зугард. – Возможно, его туповатый друг Дюндель – на самом деле молодой гений, преемник профессора?»

Чтобы выяснить правду, Готфрид задействовал Марго и Фриду. Увы, им тоже не удалось выяснить ничего важного. Зугард был разочарован: он чувствовал себя полным идиотом. «Обманули меня клоуны, – сокрушался генерал. – Прибить бы их, гадов!»

А потом он узнал, что клоуны сбежали. «Этого ещё не хватало!» – ругался Зугард. Была надежда поймать придурков у входа в консульство, но люди генерала их так и не встретили. Зугард пытался найти беглецов теми способами, которые он мог себе позволить. Однако мирная Джоселин-Белл-Бернелл не была его территорией. Поиски пришлось прекратить. «Ну и хрен с ними», – решил генерал. Ни денег, ни связей, ни выхода на важных людей у придурков не было. Скорее