своей тёмной страсти.

– Итак, мы с вами одного поля ягоды, – произнёс генерал. – Теперь вопрос только в том, что мы будем с этим делать…

Визулинда смотрела на него с явным интересом.

– Зачем вам моё мнение? – спросила она. – Вы всё равно поступите так, как захотите сами.

– Ваше мнение важно, от него кое-что зависит. Вы ведь понимаете, что партизанскому движению приходит конец. В империи почти не осталось неизвестных жерл пространства-времени. Армия уничтожает базы партизан, борьба становится бессмысленной. Рано или поздно Хельмимира погибнет. Её последователи разбегутся. Возможно, вас арестуют, а ваши разработки присвоит какой-нибудь Хильдегаст. И если бы на моём месте оказался другой генерал, с вами бы никто не церемонился…

– Так что вы предлагаете?

– Взять историю в свои руки.

– Вы имеете в виду что-то неприличное?

Зугард рассмеялся. «Ах вы моя игривая зазноба!»

– Ну вот вы и попались! – воскликнул генерал. – Я не позволил себе ни одного непристойного слова – а вы бредите какой-то пошлятиной, как только я оказываюсь рядом.

– И что с того? – смущённо улыбнулась принцесса. – Какое отношение это имеет к судьбам миллиардов живых созданий?

– Такое, что мы могли бы всё изменить.

– Каким образом?

– Возвести вас на престол, Ваше Высочество.

Улыбка мгновенно исчезла с лица принцессы. Ошарашенная, она пялилась на генерала, как на ненормального.

– Вы спятили, – проговорила, наконец, Визулинда. – Я не могу на это пойти.

– Почему же?

– Потому, что мне противен кровавый путь насилия.

– А мы провернём всё каким-нибудь бескровным способом. В конце концов, ваш брат не так уж и держится за власть. Он бы и рад передать её кому-нибудь – чтобы государственные дела не мешали ему развлекаться… Поверьте, желающих стать правителем найдётся немало. Взять хотя бы Трисберта и его шайку ультраправых. Думаете, они не помышляют о захвате дворца? Если завтра они установят диктатуру, то обязательно вернут «старые добрые обычаи». Тогда ваша лаборатория достанется родственнику мужского пола, а вас отправят заботиться о чужих детях… Вы всё ещё не хотите править? Подумайте. Завтра может быть поздно.

– По-вашему, я достаточно смазлива для того, чтобы передать мне власть? – спросила принцесса. – Выкрасить бы корону в розовый цвет – чтобы все видели, каким образом она мне досталась!

– Предыдущих императоров тоже короновали военные.

– С чего вы вообще решили, что у меня получится быть правителем?

Зугард усмехнулся.

– Эх вы, феминистка, – произнёс он с укором. – Теперь я вижу, что Алопеция и вправду вбила вам в голову всё, что хотела…

– Что вы несёте?! – возмутилась Визулинда.

– А то и несу, что вас вырастили закомплексованной и удобной для всякого, кто захочем этим воспользоваться. Вы не цените свои способности и боитесь претендовать на большее.

– Как вы смеете?! Я совершила научный прорыв!

– Совершили – но только благодаря вашему таланту. В остальном же вы ведёте себя так, как понравилось бы Алопеции. Я грязно вас домогался – а вы потом ещё и извинялись. Подруга выгнала вас из молодёжной компании – только за то, что вы отказались спать с её братом – а вы признали, что это справедливо. Теперь я предлагаю вам занять престол, а вы пытаетесь убедить меня в том, что не достойны и не способны…

– И это говорите мне вы – протеже Альдагора?!

– Представьте себе, да. Потому что мне хватило духу переосмыслить всё, что с детства вбивали мне в голову. А вы застряли и не хотите двигаться.

Визулинда собиралась было что-то сказать, но осеклась на полуслове.

– Нет, Ваше Высочество, не мужчины мешают женщинам добиваться успеха, – грустно усмехнулся Зугард. – Вы сами себе мешаете… своей неуверенностью.

Визулинда вздохнула и опустила голову.

– Вы переступили через один или два детских комплекса – но не более того, – продолжал Зугард. – Почему вы сомневаетесь в своих способностях? Заводом управлять умеете – и государством сможете. В вашей лаборатории всегда порядок, работники хорошо мотивированы. Вы добры, и в то же время способны принимать тяжёлые решения. Вы трудолюбивы и рассудительны. У вас гибкий ум. Вы не боитесь признавать ошибки. По-моему, вы прекрасно подходите на роль императрицы.

На лице Визулинды появилось выражение какой-то сияющей смущённости. Зугард не льстил – хоть и знал, как действует на принцессу доброе слово.

– Ну, – растерянно произнесла Визулинда, – а вам это зачем? Хотите стать военным диктатором – но так, чтобы сохранить лицо в глазах монархистов?

– Хотел бы я стать диктатором, – вздохнул генерал, – да только вижу, что вам оно всё-таки нужнее… А если серьёзно: вы никогда не думали, что меня тоже кое-что не устраивает?

Принцесса умолкла. Зугарду не хотелось рассказывать о том, что он видел и слышал на Макнамаре. Визулинда больше ни о чём не спрашивала. Влюблённые отметили своё примирение жадными ласками. Генералу даже пришлось подождать, пока пройдут их последствия.

Хельмимиру держали в отдельной каюте на противоположной стороне уровня. Генерал приказал помощнику допросить её, пока сам он допрашивал принцессу. Влюблённые направились к Хельмимире, чтобы предложить ей сотрудничать. Зугард и Визулинда шли по коридорам «Фёдор Михалыча» одни, без всякой охраны. В проёмах генерал пропускал возлюбленную перед собой. На протяжении всего пути встречные солдаты исподтишка пялились на парочку.

Войдя в каюту Хельмимиры, влюблённые увидели следующую картину: Хельмимира стояла посредине и произносила какую-то пламенную речь, а адъютант, развесив уши, сидел в углу. Зугарду показалось, что он вот-вот готов был присоединиться к партизанскому движению. Увидев Зугарда и принцессу, Хельмимира резко умолкла и уставилась на них во все глаза. Адъютант, опомнившись, также посмотрел в их сторону.

«Как кролик перед удавом, – подумал генерал про него и Хельмимиру. – Нужно скорей отправить этого болвана подальше».

Когда адъютант вышел, Хельмимира продолжала ошарашенно пялиться на влюблённых.

– Всё в порядке, – произнесла, наконец, Визулинда. – Мы пришли поговорить…

Зугард видел, как от этого странного «мы» Хельмимира едва не упала.

– Это совсем не то, что вы подумали, – торопливо сказала Визулинда. – Пожалуйста, давайте присядем и обсудим важный вопрос.

Озадаченная, Хельмимира прошла в угол комнаты и заняла место, на котором недавно сидел адъютант. Визулинда села напротив, а Зугард опустился на край койки. Они с принцессой переглянулись, и Визулинда кивнула.

– Итак, тётя, – деловито начал генерал, – сегодня вам повезло. Вы, можно сказать, вытянули счастливый билет – короче, джекпот сорвали… Не благодарите.

– Что он несёт? – быстро спросила Хельмимира, глядя на Визулинду. Та не успела ответить.

– И вместо того, – продолжал Зугард, – чтобы отправить вас куда следует, а потом судить как полагается, я дам вам шанс искупить ваши многочисленные преступления…

Хельмимира презрительно усмехнулась: уж кто бы говорил.

– Генерал предлагает нам сотрудничать, – пояснила принцесса. – Вместе мы могли бы изменить