Я этот восторг совсем не разделяла. А еще изнутри скребло противное чувство, будто это или обман, или хитрая ловушка. Меня заманивали в нее, вели в непонятную западню. Что-то опасное звучало в голосе дракона. Что-то такое, что вползало холодом в душу.

К тому же...

- Ваше Величетво, мне кажется, вам лучше позвать Таналию, если она не против, - в моих словах, как ни сдерживалась, проскользнула легкая обида. Мои пальцы стиснули розу; я пыталась себя остановить, но не смогла. – Она ведь ваша фаворитка, разве нет? Я вовсе не желаю претендовать на ее место и...

Заткнись, Рута! Заткнись, заткнись! Я так прикусила язык, что почувствовала вкус крови, зато перестала напрашиваться на новую порку плетями.

Только поздно, слово не воробей. Поначалу застывший от подобной наглости император, издал едва слышный рык и, развернув, с силой прижал меня к себе. Он смотрел сверху вниз, напряженно и мрачно, но вот уголок его губ дернулся в усмешке.

- Ревнуешь к ней, Амина?

Надо же, какой высокомерный! Мои неаккуратные фразы изменили настроение мужчины. Его глаза вспыхнули интересом; дракон прищурился, поднял голову, не отрывая от меня гипнотизирующего взгляда.

Мое сердце застучало ускоренно, что-то таилось за этим его взглядом. Стало не по себе, я попробовала отвернуться в сторону, но пальцы императора с силой сжали мой подбородок, вынуждая смотреть только на него. Он будто искал ответы в моих глазах.

- Хочешь знать, близки ли мы с ней? – сузил он глаза, не отрывая от меня взгляда. – Вероятно, да. Но могу поспорить, ты не знаешь, насколько. У нее есть полный доступ в мою спальню, это все, что тебе стоит знать. Однако сейчас я говорю не с ней. Ты только что получила приглашение, Амина, и сегодня же, явишься ко мне.

- Я не…

- В чем дело, Амина? Разве ты пришла на отбор не для того, чтобы соблазнить меня? - что-то непонятное читалось в этих словах, на грани ярости и горечи, но меня внезапно задели эти слова.

Зачем я пришла во дворец? Потому, что у меня не было выбора. Не было выбора совсем, и я была уверена, что император испытывает ко мне иные чувства. Любит? По крайней мере, симпатизирует. Иногда казалось, он видит меня даже сквозь чужой облик - но эти слова расставили все по своим местам и дали мне отрезвляющую пощечину.

- Точно не для этого. Простите, Ваше Величество, но я не достойна такой милости и отказываюсь от вашего предложения! – Я резко выдернула розу с платья и, зажав ее в пальцах, отпрянула, избегая касания императора. Его глаза вспыхнули гневом, но у меня были причины уйти. – Ваше Величество…

Я низко присела в поклоне и, торопясь, развернулась, чтобы оборвать танец. Так будет лучше всего, пока не сболтнула лишнего.

Однако, стоило сделать шаг, как меня схватили за локоть, разворачивая. Я вздрогнула – и угодила в объятия императора. Не позволив мне опомниться, он с такой силой прижался к моим губам поцелуем, что у меня перехватило дыхание. Я вцепилась в воротник мужчины.

В голове вертелась тысяча мыслей. Хотелось поддаться, сдаться императору, плюнуть на любые причины. Поцелуй был напористым, требовательным… слишком властным. Император хотел меня удержать, и у него всегда это удавалось. Но это его предложение…

«Твоим успехом станет приглашение в постель. После близости император не сможет отказаться от тебя…»

Я глубоко вдохнула, но в моей голове звучали чужие слова. Демон мог быть каким угодно, но обманывал редко…

И всегда оказывался прав.

Я знала, к чему ведет план Антея. Знала, и по мне прошла дрожь.

С усилием, но я мотнула головой, обрывая поцелуй.

- Я не приму ваше предложение, Ваше Величество. Я лишь…

- Но это не предложение, Амина! - рыкнул император, рывком притягивая меня обратно. – Отныне ты моя фаворитка, и я не собираюсь тебя отпускать!

- Так вот кем мы меня видите? – вырвалось у меня. – Игрушкой для утех?

- Амина, ты не так…

Не хочу слышать продолжение, вполне справедливое. Как император мог видеть во мне кого-то иного? Просто еще одна охотница за троном, молчу, что мне нельзя сближаться с ним сильнее. Ведь моя роль гораздо хуже!

«Де Тианам нужна смерть императора. Это переворот, дорогая, и ты позволишь Амине подобраться к правителю ближе...»

Отчетливо, пугающе, я осознала, что мое решение принято давно. Я не должна играть эту роль дальше. Там, впереди, только боль: боль одиночества, ведь император ясно дал понять, что у него есть фаворитка…

…И боль собственного предательства, я же знала, что принесу дракону – только смерть.

Это испытание последнее. Все слишком далеко зашло, это мой единственный шанс уйти. Потом – боюсь, поддамся чувствам, которых не желаю.

Так что я решительно бросила розу на пол - давая ответ на вопрос, который не задавали.  Вырвалась из хватки императора и, пока он не успел меня поймать, поднырнула под руки танцующей пары. Не оглядываясь, махнула ладонью, и как-то само получилось: полыхнула вспышка, и все вдруг заволокло непроглядным туманом.

Все-таки Антей прав: отрицательные эмоции помогают моей магии. Я чувствовала себя загнанной в ловушку, больше не хотела играть по чужим правилам.

Но знала точно: мне нельзя принимать приглашение императора, не потому, что это было даже не приглашение, а приказ - но потому, что, несмотря ни на что, я не желала императору смерти.

Я темный - какой-то там феникс. Дочь злой богини; богини, которую император ненавидит до глубины души. Исполняю чужую роль, чтобы привести императора к смерти…

Когда все откроется, меня без вариантов казнят, но это лишь половина беды.

Что, если у меня все получится, и демоны осуществят свой план?

Если видение пифии – правда?

Не хочу этого. Я заметила, что центральную дверь охраняют стражники, и нырнула в неприметную нишу между двумя статуями. Здесь было достаточно темно, чтобы гости игнорировали пыльный портрет, но Антей подсказал мне кратчайший путь к костюмерной.

Я толкнула раму и скользнула в потайной ход. Ими полнился Дворец, к счастью, здесь меня вряд ли найдут. К тому же, мне есть, что изменить в собственном наряде для выступления. Мне нужно покинуть отбор и, похоже, что плохо спетая песенка – не причина меня изгонять.

Значит, я найду другую причину.

Пройдя по коридору, я дёрнула запертую дверь, и шевельнула ладонью. Сейчас у меня нехороших эмоций хоть отбавляй, магия поддалась легко и играючи. Я сдернула раскрывшийся амбарный замок и, решительно войдя в комнату, захлопнула за собой дверь.

Только там я отшвырнула замок и прижала ладонь к щиплющим глазам. Зажмурилась и сползла по стенке на пол. Не могу поверить. Император видит во мне фаворитку! Я сделала так много, чтобы провалить отбор, но оказалась так близко к цели Антея!