Нельзя, чтобы она осуществилась. Я всхлипнула и потянулась за своим костюмом, разместившимся на ближайшем стуле.

- Если вы хотите видеть меня такой, ваше величество, - стиснула я ткань в руке и резко рванула полупрозрачную ткань, - то вам понравится мой танец.

Дворец хочет увидеть мои таланты? Хорошо. У меня они есть, пусть и непривычные для этого мира.

Обещаю, что императору понравится.

Не обещаю, что он будет доволен.

Я вздохнула, пропуская в пальцах полупрозрачные лоскуты. А вот Антей точно меня убьет… Что ж, порой приходится приносить жертвы.

Норан провел весь день в сомнениях; раскрытая правда о девушке разрушила его мир до основания. Смешала правду и ложь, оставив взамен хаос из отрывков истины.

Однако он допустил ошибку и понял это, когда увидел тень обиды в сиреневых глазах. Похоже, что Рута вовсе не желала побеждать в отборе. Не хотела быть связанной с ним еще больше.

И это задевало больше всего. Ее желание уйти, забыть его…

- Не отпущу… - прошептал Норан, отвечая своим мыслям, но для очередных стражников, которые развели руками, едва переступив порог, приказал: - Ищите, пока не найдете!

Руты не было в бальном зале, не было и в коридорах. Она будто растворилась в окружающих тенях, и Норан начинал беспокоиться. Сколько бы он ни тянулся душой к помолвочной связи, девушка не отзывалась, и причин беспокоиться становилось все больше.

Он мог поклясться, что почувствовал демоническую энергию в мужчине, который танцевал с ней. Но проверив темницу, обнаружил Ваэлла в ловушке...

Во дворце что-то происходило, Норан не мог сказать, что именно, но ощущал это, будучи крепко связанным с этим местом. Можно сказать, Дворец – отныне продолжение его самого. Император поставил ладони на стол, повторяя и повторяя в мыслях прошедший вечер.

Рута бежала от него. И это заставляло его менять все планы на ходу. Привязывать ее к себе все сильнее.

Дракон не мог ее отпустить.  Однако Норан хотел понять, чего она желает по-настоящему. Не демоны и не Амина… а сама Рута, ведь девушка все еще оставалась тайной для него. Ее планы, ее мечты… истинные чувства… все было покрыто мраком. Боится ли она его? Или хочет оттолкнуть?

Этот вечер должен был пройти иначе. Его взгляд скользнул по приготовленным приборам на столе... как минимум, он хотел бы услышать правду из ее уст. Норан скребнул по столешнице, усилием воли гася эмоции.

- Ваше величество! Я привел Амину, как вы просили! - Орий подтолкнул девушку в комнату, и та немедленно опустилась в реверанс.

Амина выглядела напуганной, как дрожащий на ветру лепесток.  Утром ее заперли в отдельных покоях, и она, кажется, считала, что ее вызвали для приговора. Ее поступки в самом деле могли привести к казни. Измена короне, сделка с демоном, сговор семьи – каждый из таких пунктов карался смертью.

Норан качнул головой. Однако… девушка в сложной ситуации. Прищурившись, дракон пристально посмотрел на нее, пытаясь найти в себе чувства, которые испытывал к Руте, но тщетно. Даже не зная правды, император всегда чувствовал феникса. Она не поддавалась ему. Не склоняла головы. Смотрела в его глаза прямо и не скрывала эмоций.

Опасное качество для этого мира.

- Ты знаешь, зачем ты здесь? - Он сделал шаг к Амине. Та мелко задрожала и упала в еще более глубокий поклон, будто взгляд дракона давил на нее.

- Нет, ваше величество...

- Ты пройдешь испытание. Сама. – По его кивку две служанки разложили на кровати пышное платье бежевого оттенка. Амина перевела на него взгляд, побледнев ещё сильнее. Ее глаза округлились, губы задрожали.

- …Я?...

Норан промолчал, хотя желал сказать многое. Все это время феникс была игрушкой в чужих руках. И хотя до сих пор Норан не был уверен, чего желает сама Рута - его смерти или своей свободы, - но одно то, что ее шантажом подставляли под удар, вызывало в его душе сдержанный гнев.

Амина подняла глаза, встретилась с императором взглядом…

- Значит, я должна буду провалить испытание? И...

- Нет. Твое имя останется в отборе, пока я не решу иначе. Ты пройдешь испытание с полной отдачей. Более того, если ты задержишь во дворце Руту до конца отбора,  я прощу тебе половину твоих поступков.

Норан выпрямился и скрестил на груди руки, заметив, с какой надеждой Амина вскинула голову.

- Но что вы с ней сделаете?

- А это уже не твоя забота, - отрезал Норан, сузив глаза.

У него были причины удерживать Руту во Дворце, но, очевидно, что Амине лучше не знать всего. Девушка глубоко вдохнула и, помедлив, произнесла.

- Я сделаю все, что скажете, ваше величество… я останусь в отборе, если вы того желаете...

А значит, и Рута тоже. Амина склонилась в поклоне, и Норан отвернулся, позволяя ей уйти. Тяжело вздохнул, всматриваясь в хмурый пейзаж за окном.

Он увидел решение уйти в сиреневых глазах. Непреклонное, безжалостное...

- Не отпущу, - повторил он.

Это не угроза. Он ждал ее всю свою жизнь, не такую уж и короткую. Рута была всем, чего он так желал и о чем запрещал себе даже думать. Пусть она дочь Ашреи, но... Норан отбросил лепестки отвергнутой розы на подоконник и, прищурившись, проследил за их полетом.

Отпустить ее? Возможно, это не в его власти.

Испытание началось, как обычно, довольно уныло. Каждый подобный вечер проходил однообразно, и этот вечер не должен был стать исключением. Император опустился на трон и сжал подлокотник. Руту так и не нашли.

Что ж, после испытания он приступит к поискам лично. Вызов требует времени, но девушку он найдет, чего бы ему это ни стоило. Пока она в безопасности, ее не обнаружить без точной магической настройки, а значит, остается магический вызов.

Что считается весьма неприятной штукой. Норан надеялся, что за время испытания девушка предстанет перед ним сама, без вызовов и заклятий.

- Ваше величество! Эта волшебная мелодия для вас! - воскликнула девушка в разноцветном платье, и Норан, как положено, дал сигнал к началу испытания. И тут же поморщился от звука скрипки, разрывающего уши.

Мелодию он узнал, пусть с трудом, но девушку с белоснежной миниатюрной собачкой было вытерпеть куда легче. Зверек выполнял все трюки, что было довольно мило… Акора? Ведь так зовут эту невесту?

А ведь она, возможно, знает, где могла бы сейчас находиться Рута. Император заметил, что с этой невестой феникс общалась охотнее, чем с остальными.

Акора поклонилась и заняла положенное место среди невест. Норан прищурился, наблюдая за девушкой и подавляя желание расспросить ее о Руте прямо сейчас.

Было бы крайне невежливо. Так что, отстранившись на спинку, Норан вытерпел Рену с красивой, но заунывной песней. А еще блондинку с ручными бабочками. Черноволосую девушку с фехтовальным умением…