- Откуда мне знать, почему сегодня? Я последние дни гонял демонов, чтобы до тебя не добрались. Так что, дорогая моя, - Антей магическим жестом распахнул дверь, - бал ждет тебя! И, пожалуйста, не теряй обувь! Это было бы крайне неловко!

- И при чем здесь обувь?... – прошептала я себе под нос. Но Антей сегодня был особенно раздраженным: похоже, его вывели из себя вопросы о фениксах.

Так что, помявшись, я прикусила губу. Рассказывать ли демону о сне с Ваэллом?

Я решила, что подумаю об этом позже и покорно направилась к двери.

Раз уж бал перенесли на день вперед, думаю, не возникнет вопросов, почему я так позорно прошла третье испытание. А я собиралась пройти его самым позорным образом, и лучше не думать, как к этому отнесется император.

- А его величество не находил к... Руфии? В смысле, ко мне... Ну, с утра? - все-таки спросила я у Антея.

Может, пропустила визит дракона, пока была в образе Амины? Мое сердце сбивчиво заколотилось. Почему-то так хотелось, чтобы он зашёл... Я ведь его вчера целый день ждала. Мне казалось, он непременно меня проведает.

Но Антей покачал головой, и у меня сжало сердце. Император меня ненавидит после раскрытого обмана? Или был занят?

Или Шейран прав, его мысли посвящены другой?...

Может, он просто обо мне забыл?

Что теперь гадать. Я передёрнула лопатками, все еще чувствуя саднящую боль от плетей, и гордо подняла голову.

По крайней мере, скоро я буду далеко от Дворца...

Может, это к лучшему.

Половину пути Антей преодолел порталом, сообщив напоследок, что скоро вернётся. И вот прошла минута… полчаса… кажется, что-то его задержало.

Я подняла голову, всматриваясь в плывущие на фоне полной луны облака. Большой зал был зачарован так, что создавалась иллюзия открытого неба. Вокруг царил сумрак, полный людей, чьи лица были зачастую скрыты масками. Тут любят маскарады?

Что ж, по крайней мере, это весело. От плавающих в воздухе свечей по стенам плясали дрожащие огоньки; я прошлась вдоль длинного стола, с интересом рассматривая местную кухню.

Третье испытание должно пройти в двух частях. Сначала невесты и гости потанцуют на балу, потом наступит черед испытания. Мельком я посмотрела на журналиста, рассказывающего о происходящем… а я до сих пор не придумала, какую песню буду петь.

Вздохнув, поискала глазами императора, и вздохнула еще раз, когда его не нашла. Подхватив с тарелки пирожное, задумчиво его надкусила… а вкусно. Даже очень. Бал был устроен с таким размахом, что дебютное торжество меркло в сравнении.

Но почему меня не оставляет дурное предчувствие? Взгляд наткнулся на раскачивающиеся на стеблях цветы… глазоцветы? Вот бедняжки! Интересно, если заберу букет и посажу в качестве комнатного растения, заметят? Я оглянулась, вытерла руки и потянулась к цветам…

И вздрогнула, так и не коснувшись плотных лепестков. Из-за темноты не смогла бы поручиться, что глаза меня не обманули. Но даже короткого видения светловолосого мужчины хватило, чтобы мое сердце оборвалось, а потом застучало с бешеной скоростью. Кровь отлила от щек…

Ваэлл?

- Амина, не так ли? – Но я так и не успела убедиться, что увидела все верно. Девушка, закрывшая обзор, улыбалась. Высокая и статная, она смотрела на меня дружелюбно; на ее черных волосах танцевали блики.

Я впервые ее видела. Еще одна невеста? Почему ее не было ни на одном испытании? Девушка неверотяно красива, забыть ее невозможно.

- Э-э… мы знакомы? – нашлась я.  Прищурившись, незнакомка качнула головой и уклонилась от ответа.

- Я много о тебе слышала, ты и правда красива. Император тебя очень выделяет.

Кто же она такая? Говорит так, будто хорошо знает императора. Я поджала губы, снова ощутив укол тоски…

- Таналия, - незнакомка перебила мои мысли. Она улыбнулась еще шире и протянула руку. – Называй меня так.

- Мне… очень приятно, - нахмурилась я. Почему-то внутри все завопило об опасности… Странно. Девушка выглядела мирной. Помедлив, я все-таки коснулась ее руки…

И пискнула, когда незнакомка рывком притянула меня и склонилась к самому уху.

- Будем знакомы, - ее голос изменился, превратившись из сладкого в шипящий. – Руфия… правильно? Мне всегда интересно познакомитсья с соперницами...

Ее острые ногти царапнули мою кожу, и я резко отшатнулась, распахнув глаза. Таналия не стала меня удерживать, улыбнулась еще шире.

- Приятного вечера, - вежливо произнесла она, будто ничего не произошло. Я часто заморгала, чувствуя, как гулко колотится сердце в груди.

Что это было? Откуда ей известно мое имя?

Таналия больше не смотрела на меня, а я от нее глаз не могла отвести. Тяжело дыша, наблюдала, как она легко и изящно поднимается по небольшой лестнице. Покачивая бедрами, идет вперед и…

- Ваше Величество! – И, тесно прижавшись к Норану, оставляет поцелуй на его щеке.

Надо же! Я заметила, как довольно смотрит на меня Таналия, а потом взглянула чуть вбок… чтобы встретиться глазами с императором. Черные волосы падали на его плечо, губы крепко поджаты, а взгляд – такой, что убить можно. В его глазах было столько непонятного гнева, и казалось, что эмоции направлены на меня.

Хотя император мог злиться на меня - но не Амину, в образе которой я находилась. Я стиснула бокал, ощущая жар ожерелья с черными камнями. Украшение тяжело ложилось на грудь, но должно было скрыть ауру. Раз удар сердца… и еще один… я слышала, как кровь бьется в ушах, все сильнее, по мере того, как руки Таналии обхватывали императора крепче, а сама она прижималась теснее…

Это и есть та девушка, из-за которой император ко мне не пришел? Из-за которой велел Шейрану провести наказание? Это она?

Это, значит, правда... Шейран не соврал?

Слезы подступили к горлу. Ну нет уж. Плакать из-за этого точно не буду! Наивно думать, что у императора нет фаворитки.

Я резко отвернулась, не желая смотреть, как император раздраженно сбрасывает руки девушки с шеи. Может быть, император вообще на Таналию злится: судя по раздражению,даже ярости, с которыми он сбросил ее руки со своей шеи, она выбрала не то время и не то место для нежностей. Но...

" ...он просто не желал отвлекаться от своей новой пассии ради тебя… "

Я крепко стиснула зубы, чтобы усмирить эмоции; край скатерти начал тлеть от всплеска магии. Сдержаться, сдержаться… а то станет ясно, что я никакая не Амина!

- Ой, посмотрите! Ты надоела императору! – Довольный голос Рены ни капли не помогал. Я сцепила зубы, взглянув на эльфийку. - Говорила же, он с тобой наиграется. Ты ноль, ничто. Бабочка, которую распнут на листке, потому что у тебя ни положения, ни красоты. Он наиграется с тобой, как наигрался с твоей служанкой. Просто выкинет, как выкинул ее!