- Амина де Тиан! – Глашатай развернул свиток, и Норан хищно сосредоточился на сцене, отведённой невестам для исполнения талантов.

Впрочем, прошла секунда… другая… к глашатаю подбежал мальчишка, что-то шепнул, и тот развернул свиток снова.

- Кажется, Амина задерживается! А пока…

К глашатаю подбежал еще один паж. На этот раз тот нахмурился и раздраженно кивнул. Заволновались гости, в ряды музыкантов пробрался новый исполнитель, активно зашептался с другими…

- Нет-нет, все верно, мы приглашаем Амину Де Тиан! – определился глашатай, и гости вяло захлопали.

А Норан напрягся и сжал подлокотник.

Он знал, что этот номер принадлежит Амине. Настоящей Амине. Но его ноздри раздулись, он уловил знакомый аромат, сладкий, как губы желанной девушки. Легкий, как улыбка, которую он хотел бы поймать.

Еще даже не увидев вышедшую на сцену невесту, он почувствовал, как сжалось его сердце.

- Амина де Тиан исполнит… танец, - глашатай зашелестел свитком, будто наткнулся на ошибку в записях.

В ореол падающего света вышла девушка. Одним небрежным движением она сбросила с себя покрывало. Черное, как ночь, оно осело у ее ног, и Норан с шумом втянул воздух.

Девушка была закутана, казалось, в тысячу тканей, но все они были полупрозрачными, летящими, и показывали до невозможности многое. Обрисовывали силуэт стройных ножек и почти полностью открывали живот. Подвески в светлых волосах сталкивались и нежно звенели, подвески на бедрах издавали гораздо более сильный звук.

Наряд был волнующе лёгким, и мужчины оживились. Традиционно именно на этом испытании влиятельные мужчины подбирали себе будущих жен – и Норан издал тихий рык, понимая, что девушку увидит не он один.

Это привлекло внимание невесты. Она перевела на него взгляд и на мгновение застыла, смело встретив его эмоции. Но в следующий миг отвела взгляд в сторону, и все же этого хватило, чтобы Норан заметил сиреневый блеск ее глаз - и огонь в них, который всегда его так привлекал...

- Проклятье!... - процедил он, до боли впившись ногтями в подлокотник.

Это не Амина. Это Рута.

И Норан, кажется, понял ее замысел...

- Амина де Тиан исполнит танец семи покрывал! – радостно возвестил глашатай и довольно уселся на место.

А Норан с гневом выдохнул, с трудом сдерживая себя, чтобы не сорваться с места и не украсть собственную невесту под гром грянувших барабанов.

…Но очень скоро император понял, что это была дельная мысль.

Танец семи покрывал - сложный танец. Сложный потому, что традиционно он должен быть до предела откровенным, а мне этого никак нельзя позволять.

Я хотела вызвать гнев дракона, достаточный для того, чтобы меня выгнали из дворца, но не ярость, после которой меня казнят без разговоров. Мне нужно соблазнять, но показывать лишь то, что я готова, не больше и не меньше.

От задуманного кружилась голова. Хорошо, что меня не остановил Антей, его не было и сейчас, что довольно странно.

А вот люди императора искали меня весь долгий, долгий вечер, однако я была занята подготовкой, понадобилось многое обсудить с музыкантами. Барабаны, возвестившие о начале испытания, утихли, им на смену пришли другие, более мягкие и пока ещё медленные инструменты. В местной музыке обнаружились похожие звучания, в точности подходившие к моему танцу.

Так что, услышав начало мелодии, я расправила плечи и смело посмотрела на гостей. На мгновение задержалась взглядом на императоре... по его лицу скользнули желваки, пальцы так впились в подлокотник, что побелели костяшки.

От его взгляда бросило в жар: танец еще не начался, а у меня уже так много сомнений в правильности своих действий.

- Красавица! – Но отступать некуда. Мужчин здесь хватало, каждый за своим столом, все разряженные, уверенные. Я качнула бедрами, откликаясь музыке... довольно неловко, слишком много взглядов.

И все же это просто сцена и просто номер, надо взять себя в руки. Кто мог знать, что мое давнее увлечение танцем живота может вот именно здесь пригодиться. В другом мире, в чужом отборе.

…Чтобы вызвать ненависть у мужчины, которого я могла бы полюбить.

Я ощущала взгляд императора всем телом, а его гнев душой. Такой танец трудно назвать скромным. На мне было не семь покрывал, а девять - чтобы оставить себе последнее прикрытие – но все равно он слишком чувственный для этого мира.

Впрочем, музыка начинала меня захватывать. Я чувствовала жадные взгляды, даже приглушенный свет им не мешал. Особенно жадными они стали, когда я медленно и чувственно, но с каждым мгновением все быстрее, приступила к танцу живота.

- А эта интересная, Ваше Величество! – Дракону такие слова вряд ли по душе.

Музыка ускорялась, еще постепенно, но с ней и я сама. Тело помнило движения, мне нужно было ему довериться, и я доверялась, отдаваясь музыке полностью и без остатка.

Мельком я заметила яростный взгляд императора, заметила, как крепко поджались его губы, и резко повернулась, срывая первый покров, идущий по плечу и спадающий на пол. Отставив руку, я отпустила ткань, и она с шорохом опустилась на сцену.

Я услышала одобряющий гул, мужчины оценили, в этом мире таких танцев на было. Плавно изогнувшись, приложила пальцы к губам и посмотрела на мужчину позади. Улыбнулась. Опустила глаза. Качнула бедрами, соблазняя...

…Император должен на меня разозлиться, как бы мне ни хотелось иного.

Подвески тихо звенели, вплетаясь в музыку. Иномирная мелодия была воздушной и чарующей - такой должна была стать и я. Мои ноги легко ступили в общий зал, нужна публика и отдача. Я изгибалась и танцевала. Манила руками и взглядами.

Музыка ускорялась, ведя меня по своему ритму. Тело радовалась знакомым движениям, сколько помню, мне всегда нравились чувства свободы и соблазна, полной власти над зрителем. Легким движением я развернулась и сорвала с себя второй покров, одну из юбок с бедер.

Мужчины подобрались, кажется, они поняли, почему этот танец так называется. Но я танцевала не для них; только для императора – избегая при этом смотреть на него.

Все же, когда сорвала следующий покров, мой взгляд метнулся к Норану, и я сбилась в движении. Его глаза горели пламенем. На черные волосы падали блики от свеч, он был напряжен, и мне стало тревожно от эмоций, которые я в нем вызывала.

Я поспешно отвела взгляд в сторону и нашла в толпе статного мужчину с жестоким прищуром глаз. Я захватила его взгляд в плен, старалась двигаться для него, но в моих мыслях был только дракон, он не покидал меня ни на секунду. Пыталась отключиться, и не могла, мысли неизменно возвращались к императору. Его эмоции раздирали меня на части.

Гнев. Желание. Ярость.