Ваэлл сбежал! Значит, не шутил, что умеет вселяться в чужие тела?

Откуда-то набежали стражники, схватили мужчину, причитающего, что он не знает, как здесь оказался. Но что тогда мешает Ваэллу вселиться в другого человека? Я заметила, с каким раздражением император опустил руку – видимо, тоже понял, что демон исчез, - но еще заметила, в каком дракон настроении и тихонько, незаметно, попятилась в толпу.

Точно. Я же хотела вернуть Амину на бал! А еще бы как-то помочь этому мужчине, пусть Амина расскажет императору, что тот не имеет отношения к демону и вообще, что произошло. Заодно поблагодарит императора за спасение...

У меня все равно все выходило из-под контроля, бал для меня не задался. Демон отвлек императора от меня, так что это мой шанс уйти. Я вдохнула, присела в реверансе, выражая благодарность, как могла..

- Благодарю вас, Ваше Величество...

И развернулась, поспешно пытаясь скрыться в толпе. Но…

- Ой!

Я вздрогнула от резкого рывка за талию. Меня дернуло назад, развернуло, сопротивляться этому было невозможно! Не успев опомниться, врезалась в императора. Тяжело дыша, уставилась в его глубокие глаза, полные мрачной решимости; мужские руки обхватили меня так сильно, что стало больно дышать…

- Шарезин, - приказал он, протянув ладонь. Все вдруг замолчали, а я попробовала вырваться, но меня не отпускали! С тем же успехом могла рваться на волю из камня, дракон даже не поморщился, будто ожидал, что я попробую сбежать.

Гробовое молчание, сгустившееся вокруг, меня особенно напрягло. Уже думала, что меня испепелят на месте, когда на протянутой ладони императора вдруг проявилась роза насыщенно-красного цвета. Все заахали, невесты почему-то зашипели… защелкали магические вспышки, зашелестели перья…

Что, что опять?

« За все годы правления Его Величество впервые…»

Я в тревоге заглянула в глаза императора, ожидая увидеть в них хоть какую-то эмоцию. О, и я нашла их достаточно, чтобы меня бросило в холод! В его глазах сквозило непонятное чувство: я никак не могла уловить, чего больше в этом взгляде, презрения, равнодушия, затаенного гнева или желания.

По безмолвному повелению правителя роза зависла в воздухе и плавно направилась ко мне. Я тяжело задышала… это боевая магия? Меня сейчас испепелит на месте? Превратит в жабу? Понятия не имею, чего ждать от этого мира!....

Но роза лишь намертво прикрепилась к моему платью. Я прислушалась к себе, ожидая последствий, но роза просто распустилась на моем платье. Замерцала красивым пламенем…

- Амина, - коротко произнес Норан. Он назвал меня Аминой! Что же, не узнал?

Иногда было такое чувство, что он всегда знал, кто я. Наверное, ожерелье Ашреи действительно меня скрывает предельно хорошо.

Но, если узнал, то почему так сдержан?

Я не понимала, как себя вести. Стараясь не показывать растерянности, сдержанно ответила.

- Ваше величество?

Прекрасный диалог, в духе светских восхищений погодой. Я воспользовалась заминкой и отступила, но у императора был свой план. Он дал короткий знак, и музыка снова заиграла, а сам дракон крепко перехватил мою руку, вынуждая принять приглашение на танец.

Он поймал мою ладонь, и все остальные, кто хмурясь, а кто ухмыляясь, следили за нами в полном молчании. Как будто позволяя нам открывать этот танец: спустя некоторое время пары понемногу начали замыкать круг танцующих.

Что происходит? Все будто что-то знали, одна я в неведении, что это за роза такая!

Больше всего хотелось сбежать. К тому же, я буквально чувствовала эмоции правителя. Совершенно непредсказуемый коктейль, который может взорваться в любой момент: его эмоции обжигали сильнее ненависти.

Все это подкреплялось тем, что несмотря на властность хватки, не оставляющей мне возможности вывернуться, дракон смотрел твердо вперед. Не на меня.

- Куда же  ты спешила... Амина? - По лицу императора скользнули желваки, а я снова напряглась. Танцующих стало достаточно, чтобы разговор предназначался исключительно для моих ушей. В этой нечаянной заминке в имени мне почудился намек, но, наверное, показалось. Я сглотнула.

- Мне… хотелось подышать...

- Подышать, - недобро усмехнулся император. Да что с ним такое?

Я переставляла ноги, надеясь, что мучительный танец побыстрее закончится; что с императором, я не понимала, но чувствовала недоброе. Приуныв, переставляла ноги шаг за шагом, доверяясь мужчине в танце.

- А эта роза… это так принято? – робко осмелилась выдохнуть я терзающий меня вопрос.

- Роза… - мрачно повторил дракон, пробуя слово на вкус.

Он вдруг намеренно сбился с шага и, резко повернув, поймал меня в объятия. Он оказался позади, его руки обняли меня, но вовсе не ласково. Ощущала себя, как в тисках ледяной статуи, ни следа привычной теплоты, всегда исходившей от дракона…

- Роза это ритуал, Амина. Разве ты не к этому стремилась? Отныне ты моя фаворитка, со всеми вытекающими…

- Что?! – переполошилась я. Рванулась из чужих рук, но меня не отпустили. Император только склонился к моему уху.

- К тебе я всегда буду милостив. Ты пройдешь все испытания, будешь моей. Ты ведь этого хотела? Желала допуск в мою спальню? Приглашение твое. - Пальцы императора скользнули выше, в направлении моей груди, остановившись на солнечном сплетении. Его дыхание коснулось моей кожи. - Я приглашаю тебя провести со мной ночь, Амина…

Должна ли я торжествовать? Или должна злиться?

Ничего из этого – я чувствовала разочарование и горечь. Слова императора отрезвили меня. Неужели он видит меня только в качестве фаворитки?

- За... Зачем ночь? – вырвалось у меня. Нелепый вопрос, я же не ребенок, чтобы не знать такие вещи. Однако на большее меня не хватило.

- Зачем приглашают провести ночь, Амина? Приглашают любовницу... либо убийцу. Выбирай, какова твоя роль, - последовал холодный ответ, прозвучавший у самого уха, и от резкости этих слов по моей спине пополз липкий холод.

Что еще за фраза про убийцу? Роза жгла меня даже сквозь платье. Я коснулась ее пальцами, впилась ногтями в нежные лепестки…

Мой взгляд выхватил множество недовольных взглядов: невесты враз меня возненавидели. Их глаза обещали мне расправу, как только останусь без защиты императора, что вполне может быть не пустой угрозой.

Несмотря на разочарование, которое меня охватило при словах Норана, его предложение должно было мне как минимум польстить. Проведенная с правителем ночь – это билет в финал отбора. И даже больше того, в прошлом, как рассказывала Амина, фаворитки отбора, как правило, и становились императрицами.

Норан никогда и никого не приглашал в свою спальню за несколько проведенных отборов. Я понимала, почему все так удивились, а журналисты пришли в восторг.