трещинах, барельефы пооблупились. Стройка как будто бы началась: стены окружали леса, тут и там валялись мешки со стройматериалами. Вот только за несколько месяцев с начала, похоже, тут не один строитель еще не валялся. Впрочем, им не нужна была полная маскировка, впечатления более-менее нежилого дома более чем достаточно. Проект найдет только тот, кто знает, что ищет.

Третий день наблюдений заканчивался. Такой же, как предыдущие: утром приезжает телега с какими-то продуктами и парой человек, вечером уезжает. Кроме них в здании появляется Лаянна, и все. Не ожидал я ее здесь увидеть, конечно. Что ж, видимо, кначеты – ее специализация. Ага, вот и она. Сегодня кое-что новенькое: девушка несла накрытую тканью клетку. Тут же, как по зову, подъехала пафосная карета с дорогими породистыми белоснежными конями, дождалась, пока пассажирка устроится внутри… Когда лошади гордо процокали мимо, я закрыл глаза и потянулся вперед. Ух ты! Да там же кначет! Куда она его потащила?..

Распахнув глаза, я побежал за каретой. От обнаружения меня спасала не только глубокая темнота, но и легкий покров. Бежать на силе легко и приятно. Не устают и не ноют мышцы, не болят легкие… Как будто полет во сне, без сопротивления воздуха, без малейших усилий. Жаль, что долго не придется этим наслаждаться.

Скоро карета остановилась у роскошного, но небольшого особняка. Я следил за перемещениями Лаянны внутри по огоньку ее ауры. Вот в кабинете прямо передо мной зажегся свет, принцесса вошла, поставила клетку на стол и тут же вышла. Самое время спасти кначета! Подскочив к окну, я нашел взглядом защелку, толкнул ее силой, открыл створку, скользнул внутрь, подошел к столу, сдернул ткань со клетки… Чир. Кто-то вывернул ему крылья, чтобы он не мог летать. Жестоко…

Завидев меня, стрекозел запищал, заперебирал передними трубчатыми лапками, по фасетчатым, большим глазам побежали искры. «Больно! Помоги!»

Скрипнула дверь. Я резко развернулся, готовый отражать атаку… Лаянна смотрела прямо на меня. Выражение лица каменное, холодное. Вокруг изящно поднятой ладони пляшут черные молнии. Темная магия. Жалкая пародия на магию кначетов. Величественный голос хлестнул:

– Говори, кто таков, сейчас же.

Она совсем не та, что была в слиянии с флэйком. Теперь я вижу ее настоящую. И вот эта ее ипостась скорее вызывает уважение, чем презрение. Полагаю, с ней можно договориться.

– Я заберу чира и уйду. Это все, что мне нужно.

– Ты?.. – Как-то мгновенно, без перехода, девушка стала растерянной, молнии потухли. – Силь?..

Вздрогнув, я пытался лихорадочно сообразить, как она запомнила меня так хорошо, что узнала только по глазам и голосу, и что мне теперь с этим делать. Воспользовавшись моим молчанием, Лаянна шагнула вперед, прикрыла дверь, чтобы нас никто не слышал, и горячо проговорила:

– Пожалуйста, подожди, не уходи!

Что ей надо?.. В ее поведении больше нет враждебности.

– У тебя минута, – сухо сказал я, открывая клетку. Чир на дрожащих конечностях подполз к дверце, и я нежно взял его на руки. – Потерпи, малыш, сейчас будет немного больно.

Аккуратно взяв тонкое, прозрачное крыло пальцами, я резким движением вернул сустав на место. Кначет содрогнулся всем телом, запищал, разевая жвалы. Ты ж мой бедняга… Теперь второе крыло – и снова писк. Я погладил хитиновую голову, ласково провел пальцами по туловищу, и чир доверчиво прижался ко мне.

Бездарно потратив часть данной минуты на молчание, Лаянна таки заговорила:

– Я никому не скажу, что ты был здесь. Клянусь. Слово Нелай.

Чир вскарабкался мне на плечо, все еще боясь пользоваться крыльями, зашипел на принцессу, я тоже поднял на нее взгляд. Верить ей нельзя. Верить аристократам и купцам всегда себе дороже. Но как иначе выпутаться из ситуации? Если действовать исходя из того, что она врет, заткнуть рот можно единственным образом – убийством. На миг я пожалел, что не дал флэйк убить ее тогда – но тут же прогнал эту мысль. Любая жизнь бесценна. Но если я не заткну Лаянне рот, она всем расскажет про меня. И это будет концом моей карьеры, концом моего плана…

– Это был ты, – голос девушки звучал странно. Восхищенно… Чем-то похоже на чувства кначетов, когда те говорят со мной. – Это был твой голос, что прекратил мои… наши страдания. Твой голос, что одной своей волей снял с флэйк цепи. Это был ты. Но так не бывает. Это невозможно. Не бывает такой магии.

Она не задавала вопросов, и я молчал. Что я мог сказать? Я ждал. Даже не знаю, чего. Повода убить? Повода оставить жизнь?

– Ты был на ее стороне. Одновременно на ее стороне и на стороне элиторов. Я не знаю, кто ты, не знаю, почему ты на стороне кначетов, но… – Она глубоко вдохнула, резко выдохнула. – Ты спас меня. Ты спас мне рассудок, спас мне жизнь. И я хочу, чтобы ты знал, как умеют быть благодарны Нелай. Скажи мне, чего ты хочешь?

– Я скажу тебе, чего я хочу. – Во мне поднимался яростный вулкан, прибиваемый к земле черным пеплом ненависти. Будто мои чувства, всегда забиваемые в угол, наконец нашли выход… Я подошел к принцессе, на ходу опустил тонкий шарф, закрывающий нос и рот, вперил взгляд в ее глаза, оказавшиеся на одном уровне с моими. – Я хочу, чтобы больше ни один кначет не испытал эту боль, которую ты причинила флэйк. Я хочу, чтобы ни один вшивый аристократишка не пытался призвать кначета ради своих тупых амбиций, игнорируя его желания и чувства Я хочу, чтобы кначеты перестали умирать. Хочу, чтобы люди перестали их убивать. Хочу, чтобы ни один чир больше не страдал от того, что какой-то мерзкий человек пожелает вывернуть ему крылья! Хочу, чтобы все люди, кто принимает и принимал участие в проекте «Отмщение», страдали, хочу, чтобы они ощутили всю ту боль, что чувствует каждый кначет, чье яйцо было сожжено заклинанием, хочу, чтобы они видели, как умирают их дети, смотрели, не в силах ничего предпринять! – Я задохнулся, перевел дыхание, перешел на шепот. – Если бы я мог, если бы была моя воля – я бы уничтожил их всех до единого.

Лаянна вдохнула, и я внезапно понял, что весь монолог она не дышала. Голубые глаза наполнились слезами, а голос дрожал:

– Я… Я просто… Я всегда думала, что кначеты – это какие-то монстры. Я никогда не задумывалась о том, что у них есть свои чувства и… Я никогда раньше не видела кначета до флэйк. И тогда я мало что успела понять. А тут, на проекте… Увидела, и… – Похоже, я действительно ее задел. Или она отличная актриса?.. – Я забрала чира, потому что… Он был