Прошло еще несколько секунд, но Марк так и не появился. Теоретически он мог вообще не войти в ангар – при виде множества укрытий при его осторожности могла запросто возникнуть мысль о засаде. Одному против двоих в такой обстановке справиться невозможно. Это могло побудить спасателя развернуться и сделать крюк куда по более безопасным коридорам.

Если так, то Рик мог его и обогнать. Но это не так хорошо, как кажется, ведь тогда глава контингента сам окажется в невыгодной позиции на открытом пространстве под неумолимым прицелом Марка. Но предупредить его сейчас означало выдать себя. Точнее, выдать обоих.

Картер задумался, как поступить, и в этот момент сбоку от него металл станка разлетелся осколками и брызгами от попадания плазмы. Разведчик не успел сообразить, откуда произведен выстрел, ведь он так и не смог увидеть противника. Зато рефлексы, наработанные за время службы в десанте, сработали наилучшим образом – Тим резко перекатился вбок, в сторону, противоположную той, куда попал заряд. Это спасло его от прямого попадания, к тому же дало возможность разглядеть фиолетовую трассу, что позволяло составить представление о направлении выстрела. Картер едва успел захлопнуть забрало шлема, как с того места, где он только что находился, в лицо ударили горящие осколки полимерных плит, покрывающих пол.

Из-под станка повалил дым, густое облако на несколько мгновений укрыло Тима и дало возможность преодолеть открытое пространство прохода и прикрыться толстой броней колонны сканера. Марк остался по другую сторону, теперь его позиция не была уже более выгодной, чем у Картера. Шансы сравнялись.

По направлению второго выстрела можно было понять, что огонь ведется с высокой точки. Неудивительно – Тим так хорошо замаскировался с фронта, что совершенно не уделил внимания маскировке с других сторон, он ведь ждал противника с известного направления. Скорее всего, его выдала тень, падающая сбоку от станка, или отражение в полированных плитах пола. Теперь это не имело значения, куда важнее было выбрать хорошую позицию и отразить нападение.

Вероятно, Марк засел на трубах между двумя центральными газовыми регенераторами, но если так, то Картера ему не достать, пока кто-то из двоих не сменит позицию. Возникший паритет мог сохраняться долго, но если Тим еще мог потянуть время, то у Марка такой возможности не было. Ему надо было действовать, но он опасался. Картер являлся более чем серьезным противником, с ним шутить не следовало.

Спасатель настолько был уверен в успехе первого внезапного нападения, что чуть ошибся в выборе позиции – он забрался наверх, засел между труб, но перемещаться там не было никакой возможности. В любом случае придется спускаться, чтобы не сидеть, как птица на насесте. И спускаться придется тем же путем, каким влез – по узкой технической лестнице с перилами по одну сторону. Беда в том, что Тим, чудом уйдя от второго выстрела, теперь находился со стороны лестницы и мог ее без труда обстрелять, оставаясь в укрытии. Тогда как Марк превратится в легкую мишень. Ему очень не хотелось этого допускать.

Альтернативный вариант был только один – прыгать с пятиметровой высоты. В скафандре такой трюк можно было проделать без опасности сломать ногу, но избавиться от шума при падении не получится точно, и этот шум сильно демаскирует. Поэтому Марку предстоял сложный выбор, по большому счету выбор из двух почти одинаково опасных вариантов.

Пока он его делал, сто раз проклял свое решение сунуться в ангар, а не обойти его стороной. Хотел быстро и без проблем избавиться от Картера, используя фактор неожиданности, а получился затяжной огневой контакт. Если учесть, что противник в этом контакте бывший десантник, то ничего хорошего ждать не приходилось. Ноги бы теперь унести, и то будет замечательно.

Подумав о бегстве, Марк начал рассуждать о дальнейших действиях именно с этой точки зрения. Может, и позорно, но когда до полного воплощения плана остается лишь несколько шагов, тут уж не до сохранения имиджа. И если уж так, прыжок сверху представлялся более практичным для отступления, он позволял быстро сменить позицию, преодолеть ангар, выскочить с другой стороны, а Тима оставить перед запертой шлюзовой створкой. Чем не победа, в конце концов?

Картер прекрасно понимал всю затруднительность положения Марка. Чуть высунувшись из укрытия, он заметил лестницу, по которой противник забрался на трубы перед колоннами. Если сунется на нее, Тим расправится с ним несколькими выстрелами, даже с учетом легкой броневой защищенности скафандра. Вот только расправляться с ним было нельзя. Необходимо было его обездвижить, повредив, к примеру, привод скафандра, или, на крайний случай, выстрелом ампутировать ногу или руку. Но убить Марка, в голове которого ценнейшая информация, Тим не имел возможности. Это коренным образом противоречило интересам Империи.

Но трудно было допустить, что Марк такой идиот, что под прямым огнем начнет спускаться по лестнице. Значит, будет прыгать. И тут весь вопрос – куда. Попробует ли он прорваться через ангар, хватит ли у него на это смелости, или же рванет назад, чтобы сделать безопасный крюк по коридорам.

Вспомнив, с какой отвагой Марк сражался с «Грифонами» и как вел себя в лесу у упавшего истребителя, Тим уверился в том, что спасатель попытается прорваться. А значит, прыгать будет в сторону дальней двери. Приняв решение, разведчик обошел колонну регенератора и занял позицию с другой стороны. Достаточно сделать шаг, чтобы взять на прицел приземлившегося после прыжка противника.

Марк понимал, единственное, что его может спасти, – это скорость. Так что вся надежда на акселераторы скафандра. В обычном режиме их силовая отдача была ограничена предохранителями, не допускающими критических нагрузок по току. Марк отключил их, понимая, что может за несколько секунд угробить костюм. Но эти же секунды могли спасти ему жизнь. Так что оно того точно стоило, а еще несколько новых скафандров можно без труда найти на законсервированной базе. Особенно если знать, где искать.

Прыгнуть нужно было как можно дальше. Дальше, чем мог предположить Тим. Только тогда можно было надеяться, что первый же из его выстрелов не достигнет цели. К тому же, если прыгнуть на предельное для скафандра расстояние, можно приземлиться позади огромного станка, оттуда еще рывок, и окажешься под прикрытием длинного ленточного транспортера.

Но одной силы скафандра было для этого мало. Чтобы реализовать ее полностью, необходимо подать соответствующую нейрокоманду в контроллер костюма, то есть самому выжать из мышц максимум, сформировав достаточный импульс. Ведь именно на биотоки, с учетом их силы, реагировала электроника бронекостюма.

Марк несколько раз глубоко вдохнул, чтобы насытить кровь кислородом, собрался с силами и прыгнул. Секунда свободного падения сменилась ударной перегрузкой, от которой перехватило дыхание. Удержаться на ногах не вышло, спасатель сгруппировался и кувырком покатился по полу, стараясь не выпустить из рук бластер.

Картер ждал этого момента, но не мог высунуться из укрытия раньше времени. Стоило хоть ненамного опередить момент, и Марк бы накрыл огнем с верхней точки. Из-за этого невозможно было взять его в прицел в полете, на траектории, в самом беспомощном положении.