Но как только подошвы скафандра грохнули в плиты пола, Тим не стал терять ни секунды. Он тоже заранее снял предохранитель с акселераторов, чтобы в быстроте опередить Марка, а потому выскочил из-за укрытия со скоростью молнии, уже прицелившись на источник звука. Два заряда один за другим покинули жерло излучателя и унеслись к цели, но оба прошли мимо, пробив дымящиеся дыры в прозрачном стеллаже с технологическими жидкостями. От перегрева несколько соседних ячеек треснули, залив пол маслами и скользкими амортизирующими составами.

К удивлению Тима, противника не оказалось там, где ожидалось его увидеть. Когда заряды мчались на траектории, Марк уже вышел из кувырка, восстановил равновесие и прыгнул еще раз, уходя под прикрытие транспортера. Он двигался так быстро, что размазывался в глазах. Сразу стало понятно, что и у него акселераторы работают без штатного ограничения силы.

Хотя Картер и не был готов к такому, но рефлексы стрелка сработали сами по себе – он резко перевел прицел, взял упреждение и выпустил еще два заряда. Один окончательно расколол прозрачную ячеистую панель, выплеснув десятки литров жидкости на пол, а второй прошел так близко от спины Марка, что оставил дымный след на полимерной броневой пластине. Но все же упреждение оказалось недостаточным, у Картера не было опыта стрельбы по столь скоростной цели из столь несерьезного оружия.

Это спасло Марка от рвущей плоть плазмы, но пролившаяся на пол жидкость оказалась скользкой, как слизь. Стоило его ногам коснуться пола, как они потеряли сцепление и по инерции обогнали тело. Спасатель грохнулся на спину и заскользил вдоль прохода, не имея возможности остановиться или подняться.

Тим выскочил из укрытия и рванулся вперед раньше, чем Марк скрылся за транспортером. Акселераторы без ограничителя работали с такой мощью, что физически ощущался упругий удар воздуха в грудь на старте. Картер двигался со скоростью, почти не уступавшей скорости выпущенной из лука стрелы, и уже в следующий миг оказался в проходе. Он был уверен, что сможет реализовать свое преимущество, упущенное в начале схватки, но возвращенное благодаря опыту и сноровке. Он хотел поразить Марка, пока тот скользит по полу и находится в беспомощном состоянии. Считаные мгновения могли решить все.

Но оказавшись в проходе, разведчик сам не сумел удержать равновесие, он не рассчитывал, что скорость рывка окажется настолько большой. Инерция превысила силу сцепления подошв с мокрым полом, Картер не смог остановиться и всем весом впечатался в остатки прозрачных сот. Он проломил их и рухнул на бок, а на скафандре осталось несколько глубоких порезов, оставленных осколками полимера. Но это падение спасло ему жизнь – несмотря на невыгодную позицию, Марк сумел вывернуться и рассечь пространство прохода веером плазменной очереди. Все заряды прошли мимо. Сам того не желая, Тим оказался в хорошем укрытии. Но прятаться было не в его интересах – стало понятно, что Марк попытается избежать перестрелки, а при первой возможности уйдет через дальнюю дверь. Помешать ему можно было только огнем.

Разведчик вскочил на ноги и, оттолкнув фрагмент ячеистой панели, выскочил в проход. К этому моменту Марк закончил скольжение, оказался на сухом месте, перевернулся и ловко, как кошка, восстановил равновесие, сумев удержаться в положении для стрельбы с колена. Он тут же сделал прицельный выстрел, метя в голову Картера.

Заряд прошел в сантиметре от его шлема и не попал лишь по той причине, что Тим не собирался останавливаться. Чтобы не подскользнуться, он сильно согнул ноги в коленях и проскользнул в проход в позе серфера, съезжающего с гребня волны. Плазма пронзила воздух там, где цель находилась мигом ранее. Сгусток наискось рассек ячеистую панель в такой близости, что брызги расплавленного полимера фонтаном ударили в забрало шлема, сделав его почти непрозрачным. Застывшие густые наплывы, подобно линзам, так исказили зрительное восприятие мира, что Картер счел за благо закрыть глаза, чтобы избежать опасного приступа головокружения.

Ударившись плечом в кронштейн ремонтного робота, он переключился на режим ночного зрения. Проекция, сформированная контроллером шлема, не имела привычных красок, но была контрастной и четкой, что в условиях огневого контакта имело больше плюсов, чем минусов. Но преимущества над Марком это не давало – тот знал матчасть намного лучше, а потому заранее переключился в этот режим.

Противники оказались друг против друга, как дуэлянты на Диком Западе. Их разделяло около двенадцати метров скользкого пола, а вместо салунов и банков по сторонам прохода высились емкости, кронштейны и станины транспортеров.

Оба были опытными бойцами, оба держали друг друга на прицеле. И оба понимали, что стоит одному выстрелить, тут же выстрелит и другой. Два заряда вырвутся из двух стволов со столь кратким промежутком во времени, что неминуемо будут поражены обе цели. Если кто-то не промахнется, конечно, но с такого расстояния это было практически невозможно.

Поэтому в перестрелке воцарилась пауза. И Марк, и Тим понимали, что собственный выстрел станет выстрелом в самого себя. И подсознательно никто не решался произвести его первым. На самом деле выжить при такой расстановке сил можно было лишь в одном случае – если успеть отпрыгнуть сразу после сделанного выстрела. Заряд плазмы движется в воздухе на дозвуковой скорости, а потому, в теории, со снятым ограничителем акселерации такой трюк можно было проделать. Конечно, оба понимали это в равной степени, а потому все зависело от того, предугадает ли один противник, в какую сторону отскочит другой. В этом случае можно было заранее взять упреждение, и враг сам налетит на плазменный сгусток.

Перестрелка из беспорядочной пальбы почти наугад превратилась в тонкую и смертельно опасную игру – Картер и Марк не спускали глаз друг с друга, пытаясь по едва заметному напряжению приводов на скафандрах, по положению центра тяжести тела, по постановке ног определить, куда прыгнет противник после сделанного им выстрела. При этом Тим не был ограничен во времени, он понимал, что чем больше затянется эта дуэль, тем больше шансов у Рика первым добраться до сервера. А вот Марк вынужден был спешить. Положение его ног почти однозначно указывало, что отскочит он влево, для прыжка в обратную сторону от него потребовались бы недюжинные акробатические способности. Тиму же проще было прыгать вправо. И Марк не мог этого не видеть.

В конце концов у спасателя у первого не выдержали нервы – Тим заметил молниеносную волну напряжения на его указательном пальце. И в тот же миг выстрелил сам из расчета, что противник отскочит влево. Сам же он решил еще больше схитрить и, невероятно рискуя, остался на своем месте, вообще не стал прыгать. На это Марк точно не рассчитывал – его заряд прошел в десятке сантиметров правее Картера. Но и разведчик ошибся, сделав невероятное сальто, Марк оказался совсем не там, где ожидал Тим.

Оба промахнулись, и оба снова замерли, остерегаясь начать беспорядочную стрельбу, где все решит слепой случай. По спине Тима текли струи пота от невероятного нервного напряжения, да и Марк чувствовал себя не лучше. Уже поняв тактику друг друга, они понимали, что второй выстрел станет решающим.

Чем-то это напоминало игру «Камень, ножницы, бумага», когда по предыдущему ходу противника другие пытаются предугадать его следующий ход. Вот только ставка в этой игре была выше любой другой. Ставкой была жизнь – ни больше ни меньше.