Сам Ельцин представлял собой сложную политическую фигуру. По своему «служебному происхождению» он являлся типичным партийным функционером. Начав с работы в строительстве, он перешел на партийную работу где и сделал карьеру. Став секретарем Московского горкома партии, он обратил на себя внимание энергичным, порой экстравагантным руководством, совершая частые «вылазки в народ», без предупреждения заходя в магазины, беседуя с простыми людьми, что по тем временам было необычно. Но подлинную известность он получил после острого конфликта с Горбачевым. Ельцина исключили из ЦК и определили на должность министра. Статус разжалованного «за правду» партбюрократа сделал Ельцина популярным в народе, и в 1989 г. он стал народным депутатом и оказался на Съезде народных депутатов СССР. Здесь он сошелся с группой демократически настроенных депутатов, что и определило его усиливавшийся антикоммунизм и острую критику режима Горбачева. Обладая поразительным политическим чутьем, он верно определил направление борьбы и, сыграв на идее суверенитета России, потребностях общества в свободах, сумел стать подлинным лидером с элементами харизмы. В свое первое президентство Ельцин начал борьбу с последствиями т. н. суверенизации, когда в борьбе с Горбачевым сам Ельцин активно подталкивал автономии к неподчинению Центру, приобретению максимального суверенитета. Россия стала больше напоминать конфедерацию, а не федерацию. Руководство национальных республик сумело добиться таких экономических и налоговых преимуществ, что взяло в свои руки федеральную собственность и фактически не платило в федеральную казну налоги. Попытки силовым путем решить проблему единства России оказались обречены на неудачу, что показали события в Чечне, сумевшей воспользоваться ослаблением контроля Москвы и вырвавшейся на свободу. Поэтому был избран более сложный, но бескровный путь укрепления центральной власти. С 1991 г. президент начал подписывать с главами субъектов федерации (в том числе и с губернаторами) договоры о «разграничении полномочий». Это замедлило процесс, грозивший России распадом, но не означало полного подчинения местных кланов федеральной власти и общероссийским законам. Кремль, каждый раз идя на выборы, был вынужден заключать с ними соглашение, меняя голоса на привилегии.

Распад Югославии стал следствием общих процессов, происходивших в то время в «социалистическом лагере», причем ввиду многонациональности страны и доминирования в ней сербов, не желавших отделения союзных республик от Центра, превратился в войну этносов с характерным для нее ожесточением, этническими чистками, массовым насилием. Общее брожение, выражавшееся в расколе некогда единой коммунистической партии Югославии, в росте национализма, формировании национально ориентированных партий и движений, стало особенно заметным в 1989–1990 гг., хотя начало Югославской войны относится лету 1991 г., когда первой провозгласила независимость Словения – самая этнически однородная (словенцы) из республик Югославии. Союзное (сербское) руководство из Белграда отдало приказ Югославской народной армии (ЮНА) восстановить прежний порядок, что привело к ожесточенному сопротивлению ЮНА со стороны местных добровольческих отрядов. Это стало типичным для последующих событий в других республиках Югославии. ЮНА (довольно быстро ставшая за счет чисток сербско-однородной) исполняла волю Белграда и поначалу, имея преимущество в тяжелом вооружении, одерживала верх. Но по мере усиления сопротивления местного населения она утрачивала инициативу, в то время как лидеры объявивших себя независимыми республик срочно формировали свои вооруженные силы. Однако случай со Словенией стал исключительным – после десяти дней боев ЮНА оставила Словению, ибо за ее спиной летом 1991 г. вспыхнул конфликт в другой республике – Хорватии, объявившей о своей независимости. И здесь как раз выявилось самое главное – в силу исторического развития Балкан население большинства республик не было однородным, причем сербы, доминировавшие в Югославии, в новообразованных государствах оказывались меньшинством. Все это сделало процесс отделения республик от Центра крайне болезненным и кровавым. С одной стороны, сербы не желали распада федерации, а когда он начался, они стали формировать самостоятельные государственные образования внутри республик, пользуясь поддержкой собственно Белграда и ЮНА. С другой стороны, новые государства стремились законодательно утеснить «своих» сербов, которых не без основания подозревали в намерении присоединить территории, занятые сербами, к собственно Сербии и создать «Великую Сербию». По этому сценарию развивались события в Хорватии в апреле 1991 г., когда завязались бои хорватских полицейских и добровольцев против ЮНА в союзе с хорватскими сербами, которые тогда же провозгласили Республику Сербская Краина.

После окончательного распада Югославии, ликвидации ЮНА, признания независимости Хорватии война шла уже между стремившейся сохранить свою территориальную целостность Хорватией и армией краинских сербов, поддержанных Сербией. Поначалу успех был на стороне сербов, которые подвергали мощнейшему обстрелу хорватские города Дубровник, Вуковар и др. Особо тяжелые бои развернулись вокруг Вуковара, который пал в ноябре 1991 г., а его защитники были расстреляны сербами. Военные действия сопровождались с обеих сторон страшными воинскими преступлениями, а также массовым изгнанием населения: сербы выгоняли из Краины хорватов, а те, в свою очередь, вели политику «очищения от сербов» вначале органов власти, а потом и территории этой самопровозглашенной республики. Всего беженцами стало около 500 тыс. человек.

В зону конфликта были введены международные силы, велись переговоры, которые прерывались новыми военными действиями. 1995 г. прошел под знаком побед хорватов, вытеснивших сербов с территории республики. С 1992 г. конфликт перекинулся на многонациональную Боснию, провозгласившую независимость в начале 1992 г. Почти половину населения ее составляли мусульмане, треть – сербы и пятую часть – хорваты. Хорватия и Сербия вмешались в боснийский конфликт. Хорваты сначала стали помогать жившим в Боснии хорватам, образовавшим Хорватскую республику Герцег-Босны, а потом попросту ввели свои войска в Боснию, войдя в вооруженный конфликт с боснийцами. С этими обеими сторонами повели войну сербы Боснии, создавшие в начале 1992 г. Республику Сербскую Боснии и Герцеговины (глава Радован Караджич) и вооружившие свои войска со складов ЮНА. Их наступление привело к тому, что хорваты и боснийцы объединились против Республики Сербской, образовав в марте 1993 г. Федерацию Боснии и Герцеговины, получившую мировое признание. Война в Боснии была даже более ожесточенной, чем в Хорватии, сочеталась с разрушением сел и городов, включая многомесячный обстрел сербами Сараево, этническими чистками, геноцидом, «секс-лагерями», в которых сербы насиловали женщин-мусульманок. Военные действия перемежались перемириями, перестрелками, новыми атаками. Так продолжалось до 1995 г., когда вмешательство войск НАТО остановило чудовищную бойню и взаимную резню, унесшую около 100 тыс. жизней и приведшую к бегству 2 млн человек. Война прекратилась после подписания соглашения о мире в Боснии и Герцеговине в Дейтоне, штат Огайо (21 ноября), а затем в Париже 14 декабря 1995 г. был окончательно установлен мир.