Я увидела свой шанс и решила действовать. Поскольку я колдунья, то смогла постоять за себя, проходя там, где на дороге в свободную часть Нового мира стояли наши войска, а поскольку я говорящая с духами, я понимала, как действуют мертвецы и полулюди, и сумела не встретиться с ними.

Магда положила руку на плечо Надже.

– Спасибо, что оказалась достаточно храброй, чтобы взяться за спасение всех живущих.

– Да, мы ценим это, Наджа, – сказал Мерит. – Твоя помощь крайне важна. А что за упомянутое тобой внезапное бедствие?

– Возникли неожиданные осложнения с планом императора. Созданные им полулюди проявили склонность к людоедству.

Мерит и Магда оба подались вперед и хором переспросили:

– Что?

– Сначала не было никаких признаков этого, но затем полулюди вдруг начали нападать на живых и есть. Я предупреждала императора, что такое возможно, но не смогла отговорить его. Он не хотел слушать никаких предостережений, идущих вразрез с его желаниями.

– Почему они начали поедать людей? – поинтересовалась Магда. – Что заставило их поступать так?

– Думаю, что полулюди жаждут заполучить душу, которой их лишили. Внутренняя пустота гонит их в пучину безумия, заставляющего поедать живых в тщетных попытках высосать их душу. Это невозможно, но нельзя объяснить это полулюдям. Безумие довольно быстро распространилось, заражая их всех, стало навязчивой идеей, перебарывающей все прочее.

Они просто разрывают живых, полагая, что такая желанная душа внутри. Сначала они поедают внутренности, думая, что душа живет там. Потом выпивают всю кровь, опасаясь, что душа может утечь. Недовольные, оттого что не получили желаемого, они объедают с костей все мясо, пытаясь найти душу в еще теплой плоти и поглотить.

Если они поймают живого человека, то разом начинают рвать его зубами, оспаривая друг у друга его душу. Группа полулюдей довольно быстро превращает живого человека в обглоданный остов. Это ужасно. Мертвецов тогда невозможно опознать – не остается ни лица, ни каких-либо иных отличительных черт. Полулюди даже высасывают мозг из черепа.

– И такое их поведение стало неожиданностью? – спросил Мерит.

– Я предупреждала, но, повторяю, никто не хотел слушать. Поскольку это проявилось не сразу и все казалось замечательным, все уверились, что я была неправа.

Изменение их сущности заняло некоторое время, но дальнейшее происходило очень быстро. Они стали нападать на людей во дворце, пожирая их как голодные волки, набрасывались на живых, которые отчаянно пытались сдерживать их. На время воцарился хаос.

Тогда я и заметила возможность сбежать, предположив, что меня сочтут съеденной вместе со многими другими волшебниками, участвовавшими во всем этом. Бедствие оказалось страшным и очень кровавым.

– И это продолжается до сих пор? – поинтересовался Мерит.

– Да, но, наверное, им удалось хотя бы отчасти взять происходящее в свои руки. Им это под силу хотя бы потому, что они сами так изменили Благодать, чтобы использовать души этих людей.

Мерит нахмурился.

– Использовать их души? Как они могут управлять душами в преисподней за завесой?

– Когда они отделяют души живых людей, создавая полулюдей, этим душам не удается уйти в мир духов. А души тех умерших, кого они используют сходным образом, утягивает из мира мертвых обратно.

Эти души оказываются в ловушке между мирами. Неспособные вернуться в преисподнюю, иногда они перемещаются назад в наш мир и существуют в этом слое бытия.

Когда я сбежала, волшебники пытались найти способ преобразовать их стремление поедать живых в стремление поедать плоть врага. То есть вместо того, чтобы противостоять столь мощному побуждению, они стараются использовать его в своих целях. В случае успеха полулюди станут еще более страшным оружием. Их тяжело усмирить; оказавшись рядом с вашими людьми, они станут не таясь разрывать их и поедать внутренности, пытаясь поглотить души.

– Почему их тяжело усмирить? – спросил Мерит.

– У них все еще работает мозг. Они способны думать, замышлять, плести интриги, прятаться, уклоняться – и нападать.

Мерит вздохнул.

– Великолепно. Просто замечательно.

Наджа развела руками. Вид у нее снова был бледный.

– Не хочу показаться неблагодарной и действительно хочу помочь… Именно поэтому я оказалась здесь, но, думаю, вам нужно отвести меня туда, где можно завершить мое исцеление.

Магда посмотрела на Мерита.

– Она права. Нам нужно убраться отсюда. Поговорить можно потом.

Когда Наджа начала оседать, Мерит обхватил ее за талию.

– Я знаю вполне подходящее место.

Когда они спустились наконец по бесконечной винтовой лестнице внутри огромной башни и прошли в комнату сильфиды, Магда увидела на другом ее конце Куинна: он сидел за столом и что-то писал в своей книге. Посреди помещения со сводчатым потолком выступало каменное ограждение колодца сильфиды.

– Мерит! – воскликнул Куинн. Не вставая со стула, он отклонился в сторону, чтобы заглянуть за Мерита, помогающего Надже войти в комнату. – И Магда! – Он отодвинул стул от стола и бросился им навстречу. – Как приятно видеть вас обоих!

Молодой волшебник был среднего сложения и ростом с Магду. Его благосклонная улыбка выдавала добродушие. Но взгляд карих глаз был очень цепким. Он умел не по годам быстро разобраться в чем угодно, схватывая все на лету, но, несмотря на ум, светившийся в его проницательном взгляде, этот человек всегда держался скромно, тогда как многие другие нередко самоуверенно щеголяли своими знаниями и высоко ценили свои способности. У Куинна же были глаза мудрого советника.

– Я тоже рад тебя видеть, Куинн, – сказал Мерит.

Взгляд Куинна наконец остановился на Надже.

– Кто это с вами?

Одной рукой придерживая Наджу за талию, Мерит представил ее, взмахнув другой рукой:

– Куинн, я хочу познакомить тебя с нашим другом. Это Наджа Мун.

Быстро взглянув на женщину, Куинн с улыбкой вспомнил об учтивости и указал в комнату.

– Пожалуйста, Наджа, проходите, присаживайтесь. Боюсь, стул здесь всего один – возьмите его. Вам, похоже, просто необходимо присесть. Позвольте принести вам воды.

– Ей требуется больше, чем просто вода, – сказал Мерит, беря быка за рога. – Ее нужно исцелить.

Куинн осмотрел колдунью более внимательно.

– Да, вижу, действительно так.

По губам Наджи скользнула дружелюбная улыбка, но от предложения сесть колдунья отказалась.

– Сказать по правде, Мерит, на мой взгляд, все вы нуждаетесь в исцелении. – Куинн положил руку на левое плечо Магды. – С тобой что-то не так. Ты мертвенно-бледная. Выглядишь не лучше остальных. Может, присядешь?