кулуарных разговоров и частных бесед было закончено. Сиреневый туман рассеивался. Почти всё общество могло видеть друг друга, стали слышны обрывки фраз, смех и приветствия. Но Орикса нигде не было. Ори увидел, как к Ванде подошёл Командор, нежно взял её за руку, и они медленно направились к столу. За ними неторопливо начало двигаться общество. Ори почувствовал, как под его ногами дрогнул пол, и их с отцом понесло к столу по какой-то замысловатой траектории, пока они не оказались перед высокими стульями, предназначенными для них. И уже не было никакого сомнения, где нужно сесть за стол. Ори поднял глаза от столовых приборов, стоящих перед ним, и увидел напротив себя через стол паука, который приветливо помахал ему лапкой. По обе стороны от паука сидели удивительно красивые люди, мужчина и женщина. Они тоже приветливо ему кивнули. И все трое продолжили свою оживлённую беседу. Ещё Ори заметил, что перед каждым из гостей был свой набор блюд, и все они с удовольствием занимались своим завтраком.

— Сын, я вижу, что ты пользуешься популярностью на этом светском рауте. Я рад за тебя.

— Но я не знаю этих троих, что сидят напротив.

— Это Гитана, царица Хариев, и её муж Гитис. А между ними Бэр, полномочный представитель соседней Вселенной.

— Ничего себе, компания! А откуда они знают меня?

— Они большие друзья Матери.

Но Ори слова отца о его популярности как-то не трогали, ему не было никакого дела до всех этих странных, может быть, и очень высокопоставленных личностей. Он нервничал. Осторожно посматривая по сторонам, он пытался найти Орикса. Во главе стола сидели Ванда и Командор, их лица были непроницаемы. Они изредка перебрасывались фразами со своими соседями и деловито завтракали, подавая пример своим гостям. Командор на миг встретился с требовательным взглядом Ори и что-то сказал Ванде. Она подняла свой взгляд от тарелки, но посмотрела не на Ори, а куда-то перед собой. Ори проследил за её взглядом и увидел…. Сердце его сжалось от боли и нежности. На другом конце стола, напротив родителей, сидел маленький мальчик. В его лице удивительно сочетались дерзость Командора и нежность Ванды. Он никогда не видел истинного лица Орикса и был поражён. Ведь он знал, что Орикс ребёнок, но никогда этого не ощущал в общении с ним. Лицо мальчика было столь же непроницаемо, как и лица его родителей. Он ни с кем не разговаривал и не откликнулся на пристальный взгляд Ори. Но Ори всем своим сердцем чувствовал, что Орикс сердит и растерян одновременно. Что-то взорвало душу принца, и он поклялся себе, что никогда не предаст и не оставит Орикса, что у него больше нет своей дороги, а есть только путь, по которому он пойдёт рядом с этим существом.

— Ты в этом уверен, сын? — с тревогой спросил отец. — Ты точно знаешь, что хочешь этого? Это очень трудный путь!

— Да. Я в этом уверен. Я очень люблю тебя, отец! Но если я ему нужен, ты меня отпустишь.

Отец ничего не ответил. Завтрак подходил к концу. Тарелки и приборы исчезали со стола, как только ими переставали пользоваться. На столе остались только напитки и фужеры для них. Вскоре исчезли и они вместе со столом. Гости встали, и тут же исчезли стулья.

И в этот момент в зале появились Владыки четырёх сопредельных Вселенных. Они были одного роста и отличались только цветом своих плащей. В плаще серого цвета был Владыка их Вселенной, на другом был чёрный плащ, на третьем — синий, четвёртый был в белом плаще. Все присутствующие почтительно склонились, мгновенно выдавая свои пароли. Это у всех было отработано до автоматизма и проделывалось так быстро, что никто не успевал заметить, какие знаки делали другие. Между Владыками и обществом возникла прозрачная, но непроницаемая стена. Мальчик остался по ту сторону стены вместе с Владыками. Сердце Ори, казалось, перестало биться. Он и сам словно окаменел, объятый невыразимой тревогой за Орикса. Ори не заметил, когда это случилось, но понял только сейчас, что этот маленький мальчик стал смыслом всей его жизни.

Мальчик стоял спиной к стене, очень близко к ней. Видно было, что ему хочется прижаться к стене спиной, чтобы чувствовать хоть какую-нибудь опору. Но он не сделал этого, а гордо вытянулся в струнку. Владыки стояли лицом к нему и обществу. Лица их были закрыты капюшонами плащей, но каждому из собравшихся в зале казалось, что они, все четверо, смотрят именно на него, и от этого было жутко. Ори невольно нащупал руку отца и крепко сжал его ладонь, как маленький мальчик. Но мозг молнией пронзила мысль: «А каково сейчас Ориксу? Ведь он совсем один». И Ори, ещё раз благодарно сжав ладонь отца, отпустил его руку и так же, как Орикс, гордо вытянулся, высоко подняв подбородок.

Молчание нарушил Владыка в сером плаще.

— Мы приветствуем тебя, удивительное дитя. Слава матери, которая тебя родила! Слава отцу, у которого хватило мужества принять такого сына! Слава деду, который тебя воспитал! И огромная благодарность им троим за то, что они обеспечили тебе прекрасное детство, наполненное умными играми и радостью, любовью и нежностью. Орикс Громов! Детство твоё закончилось. Мы все собрались здесь, чтобы сообщить тебе об этом. С этой минуты ты начинаешь учиться. Времени на это тебе дано много, но предел его строго ограничен. У тебя будет много учителей. Четыре Вселенных готовы отдать тебе все знания и весь опыт, которые они сумели накопить. И в назначенный срок мы снова соберёмся здесь, чтобы оценить твою работу и решить твою судьбу. Вот сущности, которые оценят качество полученных тобой знаний.

Рядом с Владыками появились четыре сущности. Среди них Ори с удивлением увидел троих, с которыми познакомила его Ванда. А четвёртой была женщина, сидевшая за столом напротив него. Будущие экзаменаторы по очереди подходили к Ориксу и передавали ему свои дары, предварительно показывая их всем собравшимся. Для лучшего обозрения это транслировалось на экран, возникший на одной из стен зала. Старик в белом дал Ориксу камень. Это был обыкновенный булыжник величиной с куриное яйцо, неправильной формы, с ямками и острыми углами, такой можно было поднять в любом месте любой планеты, где успел побывать Ори. Голубой человек протянул Ориксу такой же голубой цветок с синими листьями на коричневом черенке. Цветок был живым и удивительно прелестным своей трогательной нежностью. Женщина с глазами змеи подарила Ориксу маленького щенка. Забавное существо ласково лизнуло Орикса в нос. И мальчик впервые за всё