Недрэ. Так действительно называли их расу, но ничего хорошего в этом названии не было. Оно означало «низший» и было приравнено к оскорблению. Уже два десятилетия называть так их расовую разновидность эльфов считалось дурным тоном, но в этом замке, видимо, придерживались противоположного мнения.

– Эльфы, пожалуйста, тетя, зовите их просто эльфами, – тяжело вздохнул ее собеседник.

– Да. Конечно. Понимаю. Одно произнесение этого слова уже оскорбительно, – высокомерный холодный тон, короткие, резкие фразы, словно бросить их было величайшим одолжением. Где-то Аин уже слышала подобную манеру говорить.

В ответ только тяжелый вздох. Кажется, собеседник Леди был и сам не рад этому разговору. Беззвучно усмехнувшись, Аин даже его пожалела. Не повезло же бедняге с тетушкой.

– Но мы ушли от темы, – продолжила женщина после недолгой паузы, голос ее вновь стал безэмоциональным. – Я все же думаю, что…

– Пожалуйста, только не снова, – отчего-то Аин была уверена, что невидимый собеседник сейчас возвел глаза к потолку, – о выселении их из замка не может быть и речи. Они люди Великого Лорда, и с ними избранный. Что про нас скажут, если узнают, что мы вышвырнули спасителя мира в таком состоянии?

Голос у мужчины был спокойный и тихий, мягко шелестящий, словно затяжной осенний дождь, но очень усталый. Аин даже предположила, что у него, должно быть, сильно истощена аура. Но предположение так и осталось предположением, ведь из-за странной негативной энергии, медленно поглощавшей пространство вокруг нее, Аин не могла точно считывать ментальные поля.

– Ты неверно меня понял. Я говорила не о выселении, а о переселении. Людей Лорда можно было бы поселить в комнатах для прислуги. К тому же Леди Уртика могла бы не растрачивать свое внимание на этого… эльфа, а сосредоточиться на избранном. Вот его я даже переселять не требую. Бедному мальчику сильно досталось, он должен отдохнуть, – к концу фразы голос женщины даже, казалось, несколько потеплел.

У Аин перехватило дыхание от возмущения. Дей, так значит, «бедный мальчик», и ему так «досталось», а на Анса можно наплевать? Ну уж нет! Аин почти уже рванулась навстречу к говорящим, но остановила себя мыслью о том, что Уртике никто не смеет приказывать, кого лечить, а кого нет, и Анса она без помощи не оставит.

– Им всем досталось, тетя, – шаги замерли, а мужской голос вдруг приобрел твердость и жесткость, – Рейнгард должен показать свое величие и гостеприимство. Не хотите видеть их – гуляйте в другой части замка. Не хотите есть с ними за одним столом – не ешьте. Они вполне довольны тем, что еду им приносят в комнаты. Они здесь ненадолго, и вы это вытерпите.

Слушая этот голос Аин все никак не могла понять, воспринимает ли говорящий их как равных себе или же относится как к неизбежному злу. Хотя по большому счету оно было и неважно. Важнее то, что сейчас он отстаивал их общие интересы.

– Я-то вытерплю! – снова зазвучали визгливые нотки, а тьма, смыкавшаяся все плотнее, колыхнулась, словно вода, в которую бросили камень. – А вот ты… я беспокоюсь о тебе. Я им не доверяю. Я чувствую, что случится что-то плохое! Ты же помнишь слова Линк? Она говорила про них, я уверена. – От высокомерия не осталось и следа, лишь волнение и страх. Даже несмотря на всю свою неприязнь к этой невидимой женщине, Аин не могла не признать, что она действительно волнуется за того, с кем говорит.

И вообще, кто эта Линк? Что она такого наговорила? Почему ее словам верят? Она шпион? Гадалка? Провидица?

– Ты хоть знаешь, какие слухи ходят про этих… эльфов? – продолжала женщина сбивчиво, будто давясь словами.

Негативной энергии становилось все больше, так что у Аин начало перехватывать дыхание, но разговор только-только принимал интересный оборот. Еще бы чуть-чуть продержаться. Еще бы немного воздуха.

– Говорят, у себя на юге они были сектантами и убийцами! И Лорд взял их к себе только для этой грязной работы!

Аин сжала кулаки так крепко, чтобы ногти до боли впились в кожу. Боль всегда отрезвляла. Вот, оказывается, какие слухи распускают у них за спинами. Низко и мерзко. Стоит только выбраться из грязи, как тебя начинают поливать ею вновь.

– Я уверена, что Лорд подослал их сюда, чтобы под прикрытием похода они…

– Хватит, – мужчина даже не повысил голоса, но что-то в его тоне заставило женщину тут же замолчать, а Аин затаить дыхание. – Все предсказания Линк все равно сбываются. Так что если даже она говорила про них, то, значит, я в любом случае скоро умру, какой тогда смысл волноваться?

Женщина начала возражать, но Аин уже не понимала, что она говорит. Тьма подобралась совсем близко, обвилась вокруг ауры, словно змея, и начала душить.

Голоса слились со звенящей тишиной и пропали. Коридор перед глазами заполнялся серым туманом. У этой тьмы явно был источник, и теперь Аин точно знала, кто это. Но что-то в голове настойчиво твердило, что рассказать об этом она уже никому не успеет.

Хотя зачем рассказывать? Она может справиться с проблемой сама. Они же считают ее убийцей, так почему бы не показать, на что она способна?

Аин зашипела от боли, пронзившей голову. Она ненавидела, когда ей пытались что-то внушить. Заставить думать, что эта чужеродная дрянь – ее собственные мысли.

Нет. Никогда больше она не позволит кому-то взять над ней полную власть. Никогда больше она не позволит себе кому-то безропотно подчиняться.

Дрожащей рукой Аин нашарила в кармане флакончик с зельем, зубами выдернула пробку и выпила содержимое до дна одним глотком.

Стены куда-то повело, пол сильно качнулся, но Аин умела держать равновесие. Наспех возводить вокруг себя барьер, пусть даже простенький, находясь при этом в полуобморочном состоянии, было тем еще занятием, но Аин каким-то чудом справилась. Ей уже было глубоко плевать, насколько заметно заклятье, увидит ли ее кто-нибудь, главное, что она вновь смогла дышать, а туман перестал окутывать коридор. Слух тоже вернулся, и очень вовремя, потому что шаги теперь звучали совсем близко.

Мысленно выругавшись, Аин побежала вдоль по коридору до нового поворота, держась за стену, чтобы не упасть. Ноги подчинялись с трудом. Они будто налились свинцом, и Аин даже удивлялась, как это при каждом шаге не раздается металлического звона и скрежета. Тьма ступала за ней след в след, словно хищник, решивший поиграть с добычей, дав ей фору. Нужно было найти Уртику. Или Фрею. Лучше – их обеих. И как можно быстрее.

Или чтобы кто-то из них нашел ее. В таком состоянии сложно